Nashville est la ville où la musique américaine va travailler. Fondée sous le nom de Fort Nashborough sur un méandre de la rivière Cumberland en 1779 et capitale du Tennessee depuis 1843, elle a gagné son surnom de Music City à la dure : un bal de grange radiophonique devenu le Grand Ole Opry, un tabernacle devenu l'Église mère de la musique country, et quelques pâtés de maisons de studios qui ont transformé une ville fluviale du Sud en l'endroit où les chansons s'écrivent, s'enregistrent et se vendent. C'est aujourd'hui une ville en plein essor, faite de grues et d'enterrements de vie de jeune fille, mais l'histoire est encore là, à même le trottoir, et la meilleure façon de l'entendre est avec un audioguide dans les oreilles, pendant que les groupes jouent en direct par les portes ouvertes.
Commencez par Lower Broadway. Le Honky Tonk Highway s'étire sur quelques pâtés de maisons au néon, de la rivière vers le Ryman, et de la fin de matinée jusqu'à bien après minuit, chaque porte laisse échapper un groupe différent qui joue pour les pourboires. Robert's Western World et Tootsies Orchid Lounge ont servi de tremplin à des chanteurs qui ont ensuite rempli des arènes ; un audioguide vous dit lesquels, et pourquoi la ruelle derrière Tootsies comptait tant pour les vedettes de l'Opry.
L'Église mère et l'Opry
À un pâté de maisons de Broadway se dresse le Ryman Auditorium, construit en 1892 par le capitaine de bateau fluvial Thomas Ryman sous le nom d'Union Gospel Tabernacle, après qu'un prédicateur de réveil sous tente l'eut converti. Il fut la maison du Grand Ole Opry de 1943 à 1974, et le 8 décembre 1945, un jeune Earl Scruggs monta sur sa scène avec Bill Monroe : le bluegrass était né. Le Grand Ole Opry lui-même a débuté sous le nom de WSM Barn Dance le 28 novembre 1925 et est aujourd'hui la plus ancienne émission de radio encore diffusée aux États-Unis, depuis sa salle construite sur mesure près d'Opryland. Écoutez les deux histoires là où elles se sont déroulées : les bancs du Ryman s'incurvent toujours autour de la scène, et l'Opry House a incrusté dans son plancher un cercle du vieux parquet de chêne du Ryman.
Music Row et les musées de Music City
Le côté affaires de la ville, c'est Music Row, deux avenues arborées où éditeurs et labels travaillent dans des bungalows reconvertis. Son adresse la plus célèbre est le Historic RCA Studio B, la pièce où Elvis Presley a enregistré plus de deux cents chansons et Dolly Parton « Jolene ». Au centre-ville, le Country Music Hall of Fame and Museum est appelé le Smithsonian de la musique country pour de bonnes raisons : un agrandissement à 100 millions de dollars l'a porté à 350 000 pieds carrés de costumes de scène, d'instruments et de disques d'or. En face, le Johnny Cash Museum complète l'histoire de l'Homme en noir avec des paroles manuscrites et des enregistrements rares. Chacun a son propre audioguide, de sorte que vous passez de l'un à l'autre sans rompre le fil du récit.
L'Athènes du Sud
L'autre surnom de Nashville vient de ses universités, et la ville l'a pris au pied de la lettre. Pour l'Exposition du centenaire du Tennessee en 1897, elle a bâti un Parthénon grandeur nature, toujours debout dans le Centennial Park, avec à l'intérieur une Athéna dorée de 42 pieds. En montant depuis la rivière, le Capitole de l'État du Tennessee est l'un des plus anciens parlements d'État encore en activité du pays, un temple néo-grec dont l'architecte, William Strickland, est enterré dans ses murs. Un audioguide qui vous mène du Capitole au Bicentennial Mall explique comment une capitale de la frontière a décidé de s'habiller comme Athènes.
Jefferson Street et l'autre Nashville
Au nord du centre-ville, Jefferson Street était le cœur du Nashville noir, une enfilade de clubs où Jimi Hendrix et Little Richard ont joué avant d'être célèbres, et où le hot chicken est né au Prince's Hot Chicken Shack en 1945. Non loin, les Fisk Jubilee Singers sont partis de l'université Fisk après la guerre de Sécession pour chanter des spirituals au monde entier ; le Jubilee Hall, financé par leurs tournées, se dresse toujours sur le campus. Le National Museum of African American Music, sur Broadway, relie tous ces fils, du gospel au hip-hop, et son audioguide est le bon compagnon pour remonter ensuite Jefferson Street.
De l'autre côté du Cumberland et jusqu'à l'Hermitage
Le John Seigenthaler Pedestrian Bridge offre la plus belle vue gratuite de la ville : un pont en treillis de 1909 devenu promenade, avec la skyline d'un côté et le Nissan Stadium de l'autre. Plus loin, deux plantations racontent des histoires plus dures. L'Hermitage d'Andrew Jackson, domaine du septième président, est l'une des premières demeures présidentielles les mieux conservées du pays et ne détourne pas le regard des personnes réduites en esclavage qui l'ont bâtie. Belle Meade Historic Site & Winery était un haras de pur-sang dont les lignées mènent à Seabiscuit et Secretariat. Les deux sont à quelques minutes en voiture du centre-ville, et les deux disposent d'audioguides qui vous laissent parcourir les lieux à votre rythme.
Se déplacer
Le centre-ville, le Gulch, Germantown et Music Row sont tous accessibles à pied depuis Broadway, et le bus gratuit Music City Circuit fait le tour du centre. L'Opry, l'Hermitage et Belle Meade nécessitent une voiture ou un VTC. Le printemps et l'automne sont les saisons agréables ; l'été est chaud et humide, et les honky tonks sont pleins tous les soirs de l'année.