Plus grande île de Thaïlande — quelque 543 kilomètres carrés de collines vertes plongeant dans la mer d'Andaman — Phuket est bien plus qu'une station balnéaire. Elle s'est enrichie grâce à l'étain bien avant l'arrivée du tourisme, et ce passé stratifié de négociants chinois, de marchands peranakan et d'architecture d'influence portugaise transparaît encore entre les palmiers. C'est aussi une île faite pour flâner à son rythme : avec les audioguides en visite libre, on passe du sanctuaire perché aux maisons-boutiques de la vieille ville en écoutant l'histoire de chaque étape chemin faisant.
Une île de temples et de points de vue
Au sommet de la colline de Nakkerd, le Grand Bouddha — une statue de 45 mètres revêtue de marbre blanc birman — veille sur tout le sud de l'île, la baie de Chalong étalée en contrebas ; son audioguide raconte comment une statue moderne est devenue l'emblème spirituel de Phuket. En contrebas, le Wat Chalong, temple le plus grand et le plus vénéré de l'île, scintille avec un chedi qui abriterait un fragment d'os du Bouddha. À la pointe sud, le cap Promthep est le lieu où tout le monde se retrouve au crépuscule — la scène classique des couchers de soleil de Phuket — tandis que le point de vue de Karon embrasse d'un seul regard trois baies de la côte ouest.
Des plages pour chaque humeur
La côte ouest aligne des plages célèbres : Patong pour l'énergie des néons et la vie nocturne, Karon et ses trois kilomètres de sable doux qui crisse, la paisible Nai Harn tout au sud et Freedom Beach, adossée à la jungle et souvent qualifiée de plus belle crique de l'île. Entre deux baignades, un audioguide transforme la promenade sur la plage en récit sur la façon dont chaque baie a forgé son caractère.
Saveurs de la vieille ville
À l'intérieur des terres, les maisons-boutiques sino-portugaises de Phuket Town — héritage du boom de l'étain au XIXe siècle et des riches familles baba peranakan qu'il a fait naître — bordent Thalang Road et la rose Soi Romanee, aujourd'hui pleines de cafés, de galeries et de street art. Le mélange des cuisines chinoise, malaise et thaïlandaise a valu à Phuket le titre de Ville de gastronomie UNESCO ; parcourez le marché du week-end de Naka pour goûter pourquoi.
Île tropicale, port marchand, colline aux temples, capitale gourmande — Phuket récompense autant ceux qui écoutent que ceux qui nagent.