Plus grande île de Thaïlande — quelque 543 kilomètres carrés de collines vertes plongeant dans la mer d'Andaman — Phuket est bien plus qu'une station balnéaire. Elle s'est enrichie grâce à l'étain bien avant l'arrivée du tourisme, et ce passé stratifié de négociants chinois, de marchands peranakan et d'architecture d'influence portugaise transparaît encore entre les palmiers. C'est aussi une île faite pour flâner à son rythme : avec les audioguides en visite libre, on passe du sanctuaire perché aux maisons-boutiques de la vieille ville en écoutant l'histoire de chaque étape chemin faisant.
Une île de temples et de points de vue
Au sommet de la colline de Nakkerd, le Grand Bouddha — une statue de 45 mètres revêtue de marbre blanc birman — veille sur tout le sud de l'île, la baie de Chalong étalée en contrebas ; son audioguide raconte comment une statue moderne est devenue l'emblème spirituel de Phuket. En contrebas, le Wat Chalong, temple le plus grand et le plus vénéré de l'île, scintille avec un chedi qui abriterait un fragment d'os du Bouddha. À la pointe sud, le cap Promthep est le lieu où tout le monde se retrouve au crépuscule — la scène classique des couchers de soleil de Phuket — tandis que le point de vue de Karon embrasse d'un seul regard trois baies de la côte ouest.
Le Grand Bouddha, Phuket
Bouddha assis en marbre de quarante-cinq mètres sur une colline boisée, dominant la mer.
Wat Chalong
Complexe de temples bouddhistes du début du XIXe siècle, aux sanctuaires dorés et au chedi élancé.
Cap Promthep
Cap rocheux et point de vue au coucher du soleil, avec un sanctuaire de Brahma et un phare royal.
Belvédère de Karon, Phuket
Belvédère au sommet d'une colline offrant un panorama de trois vastes baies de la mer d'Andaman.
Des plages pour chaque humeur
La côte ouest aligne des plages célèbres : Patong pour l'énergie des néons et la vie nocturne, Karon et ses trois kilomètres de sable doux qui crisse, la paisible Nai Harn tout au sud et Freedom Beach, adossée à la jungle et souvent qualifiée de plus belle crique de l'île. Entre deux baignades, un audioguide transforme la promenade sur la plage en récit sur la façon dont chaque baie a forgé son caractère.
Plage de Patong
Large baie de sable en croissant bordée de collines, eaux calmes et station balnéaire animée.
Plage de Karon
Sable blanc de quartz qui crisse sous les pieds, eau claire et calme et long littoral.
Plage de Nai Harn
Baie en croissant restée intacte grâce à un monastère bouddhiste propriétaire des terres.
Freedom Beach
Crique de sable blanc entre collines de jungle, accessible en bateau ou par un sentier escarpé.
Saveurs de la vieille ville
À l'intérieur des terres, les maisons-boutiques sino-portugaises de Phuket Town — héritage du boom de l'étain au XIXe siècle et des riches familles baba peranakan qu'il a fait naître — bordent Thalang Road et la rose Soi Romanee, aujourd'hui pleines de cafés, de galeries et de street art. Le mélange des cuisines chinoise, malaise et thaïlandaise a valu à Phuket le titre de Ville de gastronomie UNESCO ; parcourez le marché du week-end de Naka pour goûter pourquoi.
Île tropicale, port marchand, colline aux temples, capitale gourmande — Phuket récompense autant ceux qui écoutent que ceux qui nagent.
Rue Thalang
Rue patrimoniale bordée de shophouses sino-portugaises de l'essor de l'étain des années 1900.
Soi Romanee
Ruelle restaurée de maisons-boutiques qui abrita bordels et fumeries d'opium à l'ère de l'étain.
Marché du week-end Naka
Bazar en plein air avec des centaines d'étals, street food, musique live et foule locale.