Koh Samui est la deuxième plus grande île de Thaïlande, 228 kilomètres carrés de collines de cocotiers et de baies de sable blanc dans le golfe de Thaïlande, au large de Surat Thani. Pendant la plus grande partie de son histoire, elle a vécu de la noix de coco et de la pêche, accessible uniquement en bateau depuis le continent ; les routards l'ont découverte dans les années 1970, un aéroport a suivi, et c'est aujourd'hui l'une des îles balnéaires les plus aimées du pays — mais une île où une route circulaire de deux heures longe encore des temples, des cascades et de vieux villages de maisons-boutiques devant lesquels la plupart des amateurs de soleil ne s'arrêtent jamais.
C'est là que les audioguides autonomes prennent tout leur sens. L'histoire de Samui est éparpillée le long de cette boucle de 50 kilomètres : un Bouddha doré sur un îlot, un moine assis en méditation depuis 1973, des rochers de granit qui font rire les insulaires depuis des générations. Écoutez en chemin, et l'île cesse d'être un chapelet de plages pour devenir un lieu doté d'un passé. Commencez par Chaweng Beach, la longue plage animée de la côte est qui sert de première base à la plupart des visiteurs, puis faites le tour.
Commencez par le Grand Bouddha
À l'angle nord-est, une chaussée mène au minuscule îlot de Koh Fan, où Wat Phra Yai — le Grand Bouddha — trône à 12 mètres de hauteur dans la posture de la soumission de Mara, le plus grand Bouddha en plein air du sud de la Thaïlande et la première chose que l'on voit quand l'avion vire au-dessus de l'île. Gravissez l'escalier bordé de nagas pour la vue sur la baie de Bang Rak, et venez en fin d'après-midi, quand l'or accroche le coucher du soleil. Quelques minutes à l'est, Wat Plai Laem est son exubérant cadet : une statue de Guanyin, déesse de la compassion, aux 18 bras s'élève d'un lac peuplé de poissons, à côté d'un Bouddha chinois rieur et de sanctuaires aux couleurs vives. Les audioguides des deux temples décryptent le mélange de dévotion thaïe et chinoise qui façonne les temples de l'île.
Bophut et le Fisherman's Village
Sur la côte nord, Bo Put est l'île dans ce qu'elle a de plus charmant. Son cœur est le Fisherman's Village, un quartier patrimonial sino-thaï de vieilles maisons-boutiques en teck qui abritent aujourd'hui boutiques, cafés et ce que beaucoup considèrent comme la meilleure rangée de restaurants de Samui. Le vendredi soir, The Wharf Walking Street se remplit de fruits de mer grillés, d'artisanat et de musique live, tandis que la courbe paisible et bordée de palmiers de Bo Phut Beach regarde vers Koh Pha Ngan. C'est l'endroit où finir la journée — et les guides racontent ici comment un hameau de pêcheurs est devenu l'adresse gastronomique de l'île.
Lamai, les rochers des Grands-Parents et le moine momifié
La côte sud-est a une autre humeur. Lamai Beach est la rivale plus calme et plus ancienne de Chaweng, un mélange d'étendues de sable et de blocs de granit. À son extrémité sud se dressent Hin Ta Hin Yai, les rochers du Grand-Père et de la Grand-Mère, dont les formes anatomiquement suggestives s'accompagnent d'une légende locale sur un couple de personnes âgées perdu en mer. Dans l'arrière-pays du village de pêcheurs de Hua Thanon, Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) conserve la curiosité la plus extraordinaire de l'île : le corps de Luang Pho Daeng, mort en méditation en 1973 à l'âge de 79 ans, qui avait demandé que, si sa dépouille ne se décomposait pas, elle soit exposée comme une leçon sur l'impermanence. Il est toujours assis bien droit dans une vitrine, lunettes de soleil sur le nez. Le guide traite l'histoire avec le respect qu'elle mérite.
Dans la jungle de l'intérieur
Le centre de Samui est un dôme vert de jungle et de plantations de cocotiers. À l'écart de la route circulaire, à mi-chemin entre Nathon et Lamai, la cascade de Na Muang dévale une roche aux reflets violets jusqu'à un bassin où l'on peut nager, avec une seconde chute plus abrupte à une courte marche au-dessus. Plus haut encore, le Tarnim Magic Garden — le Jardin du Bouddha secret — est un versant couvert de statues moussues, sculptées par un cultivateur de durian local alors septuagénaire, que l'on atteint par une piste raide réservée aux 4x4. Et sur la route côtière au sud de Chaweng, le Lad Koh View Point offre la carte postale classique des baies de la côte est, un bon endroit pour faire une pause et écouter comment l'économie de la noix de coco a cédé la place au tourisme.
D'île en île vers Ang Thong, Pha Ngan et Tao
Samui est la porte d'un archipel. Le parc national marin de Mu Ko Ang Thong, ce sont 42 îles calcaires coiffées de jungle qui surgissent d'une eau émeraude, visitées en excursion d'une journée en hors-bord depuis Maenam ou Bophut : kayak dans les grottes marines, montée au point de vue sur le Lac Émeraude, snorkeling au large de plages désertes. Des ferries vont au nord vers Ko Pha Ngan, célèbre pour sa Full Moon Party à Haad Rin mais paisiblement belle le reste du mois, puis jusqu'à Ko Tao, la petite île de la plongée à environ deux heures de catamaran.
Se déplacer
Une seule route circulaire (la route 4169) fait le tour de l'île en deux heures environ en scooter, ce qui est la façon dont la plupart des visiteurs l'explorent ; les pick-up partagés songthaew, les applications de VTC et les taxis couvrent le reste. Nathon, sur la côte ouest, est le port des ferries et la ville administrative, avec une vieille rue endormie de maisons-boutiques qui vaut une heure. Le meilleur temps va environ de janvier à septembre ; les pluies les plus fortes tombent en octobre et novembre.