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Sintra

Sintra est la ville romantique des collines à l'ouest de Lisbonne, où palais de conte de fées, château maure et jardins embrumés couronnent une crête classée à l'UNESCO qui s'achève au point le plus occidental de l'Europe.

Sintra est la ville des collines où les rois du Portugal venaient fuir l'été lisboète, et où un roi de l'ère romantique s'est fait construire un palais qui semble peint par un enfant avec la boîte de craies la plus vive. Une crête de granit d'une dizaine de kilomètres s'élève juste à l'ouest de la capitale et court jusqu'à l'Atlantique, piégeant la brume marine dans ses replis ; il en résulte un microclimat de fougères, de camélias et de séquoias géants enveloppant palais, couvents et forteresse maure. Lord Byron l'a appelée un « glorieux Éden », et l'UNESCO inscrit tout le versant comme Paysage culturel de Sintra.

C'est un lieu qui s'explore de préférence à son rythme, un audioguide à l'oreille, car presque chaque édifice ici cache une histoire que la vue seule ne raconte pas : un monastère rasé par un séisme et ressuscité en palais de fantaisie, le jardin d'un millionnaire codé de symboles templiers, un phare au bout de l'Europe. La plupart des visiteurs viennent de Lisbonne pour la journée par le train de banlieue, qui met environ 40 minutes, et débarquent dans le centre historique de Sintra pavé, un écheveau de ruelles, de pâtisseries et de belvédères au pied de la crête.

Commencez par le palais de Pena

Le palais national de Pena couronne la crête la plus haute, une débauche d'ocre, de cramoisi et de tourelles carrelées empilées sur les ruines d'un monastère hiéronymite du XVIe siècle. Le roi Ferdinand II, le « roi artiste », acquit le site en 1838 et fit transformer le tout en résidence d'été par l'ingénieur allemand baron von Eschwege entre 1842 et 1854, mêlant avec une joyeuse désinvolture néogothique, néomanuélin, néo-islamique et néo-Renaissance. L'audioguide vous mène du pont-levis au cloître et aux terrasses, d'où l'on aperçoit l'Atlantique par temps clair.

Prenez aussi le temps du parc de Pena, plus de 200 hectares de forêt que Ferdinand planta d'arbres venus du monde entier, séquoias et ginkgos compris. Caché entre les arbres, le chalet de la comtesse d'Edla est la retraite de style alpin, habillée de liège et d'écorce, que Ferdinand fit bâtir pour la cantatrice qu'il épousa après la mort de la reine.

Le château des Maures et la ville royale

Face à Pena, de l'autre côté d'une selle rocheuse, le château des Maures déploie des remparts qui serpentent sur la crête comme une Grande Muraille en miniature. Les Maures tinrent Sintra, qu'ils appelaient Xintara, jusqu'à sa prise par Afonso Henriques en 1147 ; parcourez les murailles et l'audioguide vous dit ce que la garnison aurait vu d'ici.

En bas, dans la ville, le palais national de Sintra est celui qu'on ne peut manquer, grâce aux deux énormes cheminées coniques blanches qui coiffent ses cuisines. La famille royale y passa ses étés pendant des siècles, et ses salles peintes, de la salle des Cygnes à la salle des Pies, racontent l'histoire de la cour portugaise mieux qu'aucun musée.

La Quinta da Regaleira et le puits initiatique

À dix minutes à pied du centre, la Quinta da Regaleira est le domaine d'António Carvalho Monteiro, « Monteiro le Millionnaire », qui l'acheta en 1892 et engagea l'architecte italien Luigi Manini pour bâtir un palais à façade gothique hérissé de pinacles et de gargouilles, achevé vers 1910. Les jardins sont le véritable attrait : grottes, chapelle au sol orné de la croix de l'ordre du Christ et de pentagrammes, et tunnels reliant un lac à cascade au fameux puits initiatique, une tour inversée de 27 mètres de profondeur dont l'escalier en spirale descend en neuf volées. Que le symbolisme soit templier, maçonnique ou inspiré des neuf cercles de Dante, l'audioguide expose les théories pendant que vous descendez en spirale vers l'obscurité.

Monserrate, Capuchos et le versant tranquille des collines

À l'ouest de la ville, la foule se clairsème. Le parc et palais de Monserrate est une fantaisie anglo-mauresque construite pour le négociant anglais Gerard Devisme dans les années 1790 et réinventée par Sir Francis Cook au XIXe siècle, avec une salle de musique en dentelle et des jardins de plantes exotiques nourris par l'humidité de la montagne. Plus loin dans la forêt, le couvent des Capuchos en est l'opposé : une retraite franciscaine du XVIe siècle où les cellules sont tapissées de liège et les portes taillées pour des moines qui avaient renoncé à tout. Sur le rebord extrême de la crête, le sanctuaire de Peninha se dresse sur un rocher nu avec vue plongeante sur la côte.

Cabo da Roca et la côte atlantique

La crête s'achève au Cabo da Roca, point le plus occidental de l'Europe continentale, où des falaises de plus de 100 mètres plongent dans l'Atlantique sous un phare allumé depuis 1772. Vers le nord, la côte s'adoucit en plages : Praia das Maçãs, accessible par le tramway historique depuis Sintra, et Azenhas do Mar, un village blanchi à la chaux étagé le long d'une falaise au-dessus d'une piscine naturelle d'eau de mer.

Queijadas, vin de Colares et déplacements

Sintra a ses propres pâtisseries, et la Casa Piriquita, dans le centre historique, est l'adresse classique pour les queijadas, petites tartelettes au fromage parfumées à la cannelle, et les travesseiros en forme d'oreiller. Le village de Colares, sur la route de la côte, donne son nom à l'une des plus anciennes régions viticoles délimitées du Portugal, où les vignes poussent dans les dunes de sable. Le tramway Eléctrico de Sintra relie la ville à Praia das Maçãs par une ligne panoramique de 11,5 kilomètres ; en ville, le bus 434 fait la boucle de la gare au château des Maures et à Pena, même si beaucoup de visiteurs montent simplement à pied par les bois, l'audioguide en marche.