Johor Bahru est la ville de l'extrême sud de l'Asie continentale, à un kilomètre de chaussée de Singapour, et la capitale du sultanat de Johor qui régna jadis sur l'île d'en face. La plupart des visiteurs arrivent par cette chaussée, et beaucoup n'en voient rien d'autre qu'un centre commercial et une file d'attente à la frontière. C'est dommage, car « JB » est une ville avec une vraie histoire : un sultan du XIXe siècle qui bâtit un État moderne avec l'aide d'un entrepreneur chinois, une ville teochew du poivre et du gambir dont les shophouses sont toujours debout, et un front de mer qui s'est réinventé autour de parcs à thème et de marinas.
C'est aussi une ville qui récompense ceux qui se laissent raconter ses histoires. Les monuments sont dispersés et rarement signalés, alors les audioguides de cette collection font les explications en chemin : placez-vous devant la Mosquée d'État Sultan Abu Bakar, avec ses quatre minarets au-dessus du détroit de Johor, et écoutez pourquoi une mosquée commencée en 1892 ressemble tant à un hall colonial britannique, et qui fut son bâtisseur Wong Ah Fook pour la famille royale.
Le Johor royal sur la colline au-dessus du détroit
Le sultan Abu Bakar, considéré comme le père du Johor moderne, transféra ici la capitale de son père et donna à la ville son nom, « Nouveau Johor », en 1862. Son Istana Besar, le Grand Palais de 1866, se dresse dans des jardins au-dessus de l'eau, avec son toit bleu et son grand dôme, et abrite le Musée royal Abu Bakar et ses trésors de famille ; c'est aussi la salle où fut fondée en 1946 l'UMNO, le parti politique dominant de Malaisie. À quelques pas le long de la crête se trouvent le Bâtiment Sultan Ibrahim, le secrétariat d'État de 1940 dont la tour domina la silhouette de la ville pendant des décennies, et le Mausolée royal de Mahmoodiah, où reposent les sultans. Ensemble, ils forment un circuit compact du Johor royal, et chacun possède un audioguide qui restitue le règne auquel il appartient.
Istana Besar
Palais royal anglo-malais au toit bleu dominant le détroit, abritant un musée de trésors royaux.
Bâtiment du Sultan Ibrahim
Tour gouvernementale de pierre et d'acier de style colonial malais sur une colline, jadis le plus haut édifice de Malaisie britannique.
Mausolée royal de Mahmoodiah
Nécropole royale des sultans du Johor sur une colline, mêlant styles victorien, mauresque et malais.
Tan Hiok Nee et le vieux quartier chinois
En contrebas du palais s'étend la partie la plus ancienne de la ville, peuplée par des migrants teochew qui cultivaient le poivre et le gambir à l'origine de la fortune du sultan. Le sentier patrimonial Laluan Kebudayaan Tan Hiok Nee traverse des rues qui portent le nom du chef chinois qui travailla avec Abu Bakar, entre antiquaires, boulangeries centenaires et cafés installés dans des shophouses qui ressemblent encore à celles de 1900. Commencez par le Musée du patrimoine chinois de Johor Bahru, qui explique comment cinq groupes dialectaux en vinrent à partager une même ville, puis marchez jusqu'au Temple ancien de Johor, sur Jalan Trus. Fondé dans les années 1870 sur un terrain concédé par le sultan, c'est un temple taoïste rouge et blanc coincé entre des tours, demeure de cinq divinités qui parcourent la ville chaque année lors de la parade Chingay, une fête de quatre jours au premier mois lunaire qui attire des centaines de milliers de personnes.
Parcours culturel Tan Hiok Nee
Rue patrimoniale de compartiments d'avant-guerre, cafés, fresques et boulangerie centenaire au feu de bois.
Musée du patrimoine chinois de Johor Bahru
Musée dans un compartiment chinois de quatre étages sur les pionniers chinois, planteurs de poivre et de gambier et la vie des clans.
Ancien temple de Johor
Temple chinois du XIXe siècle où cinq groupes dialectaux partagent un toit et cinq divinités tutélaires.
Un temple de verre et une église de 1883
Les religions de Johor Bahru se côtoient de près. Le Temple de verre Arulmigu Sri Rajakaliamman est un sanctuaire hindou recouvert, à l'intérieur comme à l'extérieur, de centaines de milliers de morceaux de verre, souvent présenté comme le premier temple de verre au monde, et à son apogée pendant Thaipusam. À quelques rues de là, l'Église de l'Immaculée Conception, construite en 1883 avec un unique clocher colonial, célèbre chaque janvier une fête des moissons enracinée dans la fête tamoule de Pongal, rappel de la diversité qui a toujours caractérisé cette paroisse.
Temple de verre Arulmigu Sri Rajakaliamman
Temple hindou tapissé de mosaïque de verre et de lustres en cristal, avec des statues de marbre de nombreuses fois.
Église de l'Immaculée-Conception (1883)
Église paroissiale catholique sur un terrain offert par un sultan, devancée d'une statue de la Vierge, don royal.
Marchés de nuit et front de mer
JB mange tard et dehors. À la nuit tombée, le marché aux puces Pasar Karat envahit les rues derrière le quartier historique de vêtements d'occasion, de vinyles et de cuisine de rue ; il ne s'anime qu'après vingt heures. Pour l'eau, allez vers l'ouest au Parc Danga, sur la baie, la promenade du soir de la ville, ou plus loin au Parc de la marina de Puteri Harbour, où les yachts et les restaurants au bord de l'eau du projet Iskandar regardent Singapour de l'autre côté du détroit. Commandez un laksa Johor en chemin : la légende veut que le sultan ait remplacé les nouilles de riz par des spaghettis après un voyage en Italie.
Pasar Karat • Bazar JB
Vaste marché aux puces nocturne d'occasions, d'antiquités, de cuisine de rue et de musiciens près d'une rivière renaissante.
Parc Danga
Parc de loisirs en bord d'eau sur un estuaire remblayé, bordé de restaurants de fruits de mer face au détroit.
Parc de la marina de Puteri Harbour
Parc en bord de marina avec anneaux pour yachts et promenade face à l'étroit détroit vers Singapour.
Legoland et la journée en famille
Johor Bahru est la ville du voyage en famille en Asie du Sud-Est. LEGOLAND Malaysia, ouvert en 2012 comme le premier d'Asie, compte une quarantaine d'attractions, plus un parc aquatique et un aquarium voisins. Plus près de la vieille ville, le Zoo de Johor date de 1928 et fut jadis la ménagerie privée du sultan, l'un des plus anciens zoos de Malaisie.
Au-delà de la ville : mangroves et cascades
L'État qui entoure JB mérite une journée. Le Parc national Johor Tanjung Piai est le point le plus méridional de l'Asie continentale, une passerelle à travers les mangroves là où se rejoignent les détroits de Malacca et de Johor. Tout près, le Parc national Johor Pulau Kukup protège une île de mangroves inhabitée que l'on rejoint en bateau depuis le village sur pilotis de Kukup, et au nord-est, les cascades d'Air Terjun Kota Tinggi sont la baignade classique du week-end.
Parc national de Tanjung Piai
Mangrove et vasières parcourues de passerelles à la pointe la plus au sud de l'Asie continentale.
Parc national de Pulau Kukup
Île de mangrove inhabitée et zone humide Ramsar, avec passerelles, vasières et cigognes nicheuses.
Cascade de Kota Tinggi
Cascade de montagne avec bassins de baignade endigués et toboggans, fermée ces dernières années après des crues.
Traverser depuis Singapour
La chaussée Johor–Singapour, achevée en 1923, dynamitée par les Britanniques en retraite en janvier 1942 et réparée par les Japonais en un mois, est aujourd'hui la frontière terrestre la plus fréquentée du monde. Le contrôle d'immigration piéton de JB Sentral vous dépose à quelques minutes du quartier historique, le meilleur endroit pour commencer à écouter.