Playa del Carmen est née sous le nom de Xaman-Há, un minuscule village de pêcheurs maya sur la côte caraïbe, d'où les pèlerins s'élançaient autrefois en pirogue vers l'île de Cozumel. En deux générations, elle est devenue le cœur piéton de la Riviera Maya — une ville que des gens venus de tous les coins du Mexique et du monde ont faite leur, ce qui vaut à la ville son surnom local de creuset. Le sable est blanc, l'eau passe du turquoise à l'indigo, et tout est conçu pour que l'on puisse laisser la voiture de côté.
C'est ce qui en fait un terrain idéal pour l'explorer avec des audioguides en toute autonomie. Chaque site recèle ici une histoire facile à manquer au premier regard : le Portal Maya de bronze qui se dresse au-dessus de la mer au Parque Los Fundadores n'est pas un simple décor photo, mais un monument aux Mayas des Caraïbes, et le parc lui-même occupe le sol du village d'origine. Appuyez sur play, levez les yeux, et le symbole de la ville commence à se raconter.
Parcourir La Quinta depuis l'embarcadère
Tout en ville rayonne depuis la Quinta Avenida — la Cinquième Avenue, ou simplement La Quinta — une promenade piétonne qui file vers le nord sur plusieurs kilomètres depuis l'embarcadère du ferry de Cozumel, à une rue de la plage. Le matin, elle est assez calme pour un café ; en fin d'après-midi, quand la plage se vide, elle se remplit d'étals d'artisanat, de galeries, de restaurants et d'artistes de rue, dont les voladores de Papantla qui tournoient depuis leur mât à côté de Los Fundadores. À l'extrémité sud se dresse la Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, chapelle blanchie à la chaux construite dans les années 1960 et rénovée en 2008, dédiée à la patronne qui a donné son nom à la ville. Juste au-delà, le Muelle de Playa del Carmen est le quai d'où les ferries font la navette vers Cozumel depuis des décennies — et où les pêcheurs du village d'origine débarquaient autrefois leurs prises.
Les plages au nord du centre
La plage urbaine s'étire sans interruption sur des kilomètres, et son caractère change de rue en rue. Playa Mamitas est le tronçon animé près de la Calle 28, avec ses beach clubs, sa musique et le sable le plus fréquenté de la ville. Continuez vers le nord et la foule s'éclaircit jusqu'à Playa Punta Esmeralda, un favori des habitants, où un cénote d'eau douce se déverse directement dans la mer — traversez à la nage le bassin frais et limpide, et vous êtes dans les Caraïbes.
Playacar et les ruines de Xaman-Há
Au sud de l'embarcadère, le quartier résidentiel fermé de Playacar cache quelque chose de plus ancien que ses hôtels et son golf : les Playacar Mayan Ruinas, les plateformes de pierre éparses de Xaman-Há elle-même, aujourd'hui ombragées par la jungle entre les villas. Tout près, le Xaman-Ha Aviary abrite flamants, toucans et des dizaines d'espèces d'oiseaux de la région dans une portion de forêt préservée — un contrepoint paisible à La Quinta.
Cénotes et rivière souterraine
Le calcaire du Yucatán est percé de quelques-unes des plus longues rivières souterraines de la planète, et elles affleurent en cénotes tout le long de la route au sud de la ville. Le Cenote Azul, à une quinzaine de minutes près de Puerto Aventuras, est un bassin ouvert semblable à un étang, avec une corniche pour sauter et une eau si claire qu'on y compte les poissons. Le Cenote Jardín del Eden, juste à côté, est prisé des amateurs de snorkeling, tandis que le Cenote Chaak Tun, à dix minutes à peine du centre, vous plonge dans des cavernes éclairées à la bougie et hérissées de stalactites. Pour l'expérience complète, Río Secreto vous fait marcher et nager à la lampe frontale dans une section guidée de rivière souterraine, parmi des formations qui ont mis des millénaires à se former.
Xcaret, Xplor et Xel-Há
La Riviera Maya a inventé un genre particulier d'écoparc, et les plus grands se trouvent à quelques minutes de Playa del Carmen. Xcaret Park réunit en une seule journée rivières souterraines, village maya, pavillon aux papillons et un spectaculaire show nocturne sur l'histoire du Mexique. Xplor Park est pure aventure — tyroliennes au-dessus de la canopée, véhicules amphibies et rafting dans des grottes à stalactites — tandis que Xel ha, plus bas sur la côte, est une crique naturelle transformée en immense lagune de snorkeling.
De l'autre côté de l'eau, Cozumel
À trente minutes de ferry, Cozumel semble un autre monde. La ville insulaire de San Miguel de Cozumel vit à un rythme plus lent, avec un musée en bord de mer et une place où débarquent les ferries. Dans l'intérieur, la Zona Arqueológica San Gervasio était le sanctuaire maya d'Ixchel, déesse de la lune et de la fertilité, et la destination des pèlerinages en pirogue partis de Xaman-Há. Sur la côte sous le vent, Playa Palancar fait face à l'un des récifs les plus célèbres des Caraïbes, et à la pointe sud, Punta Sur Eco Beach Park associe un phare, des lagunes peuplées de crocodiles et un rivage désert balayé par le vent.
Se déplacer
Le centre se parcourt entièrement à pied, et l'essentiel de ce que vous voudrez voir se trouve à quelques rues de La Quinta. Les vans colectivo montent et descendent la route 307 vers les cénotes, parcs et plages entre Cancún et Tulum pour quelques pesos, et le ferry pour Cozumel part de l'embarcadère au pied de la Cinquième Avenue environ toutes les heures. Les taxis sont nombreux, mais convenez du prix avant de monter. Emportez une crème solaire respectueuse des récifs — de nombreux cénotes et parcs vous demanderont de renoncer à la crème classique.