Vérone se niche dans une boucle de l'Adige, en Vénétie, à mi-chemin entre Venise et Milan, et porte deux mille ans d'histoire à ciel ouvert. Fondée comme colonie romaine au Ier siècle av. J.-C., elle connut son apogée sous les seigneurs della Scala (les Scaligeri) aux XIIIe et XIVe siècles, passa à Venise en 1405, vécut des décennies sous l'Autriche et rejoignit le royaume d'Italie en 1866. L'UNESCO a inscrit tout le centre historique en 2000 comme exemple exceptionnel de ville d'art, où portes romaines, tombeaux gothiques et palais de la Renaissance se dressent à quelques minutes les uns des autres.
C'est aussi une ville qui s'apprécie le mieux une histoire à la fois. La vieille ville est si compacte qu'on la traverse en vingt minutes ; le plaisir est donc de s'arrêter : devant un amphithéâtre romain qui se remplit encore pour l'opéra, devant un balcon de marbre inventé pour une jeune fille de fiction, devant un pont rebâti pierre par pierre à partir du fleuve. Chacun des sites ci-dessous possède son propre audioguide, pour flâner à votre rythme et laisser Vérone se raconter elle-même.
Commencez par la Piazza Bra et les Arènes
La plupart des visites commencent sur la Piazza Bra, la vaste place bordée de cafés où le marbre rose du pavage du Liston guide le regard vers les Arènes de Vérone. Construit au Ier siècle apr. J.-C., c'est l'un des amphithéâtres les mieux conservés du monde romain ; un tremblement de terre en 1117 fit tomber l'essentiel de l'anneau extérieur, mais l'ellipse intérieure survécut intacte. Depuis 1913, année où l'on y donna Aïda de Verdi, c'est le plus grand opéra en plein air du monde, et par un soir d'été quelque 15 000 spectateurs prennent encore place sous les étoiles. De l'autre côté de la place, le long Palazzo della Gran Guardia à arcades rappelle les siècles vénitiens, quand la piazza servait de terrain de parade. L'audioguide des Arènes raconte l'histoire, des gladiateurs à Aïda.
La Piazza delle Erbe et le cœur scaliger
Suivez la Via Mazzini vers le nord et vous arrivez sur la Piazza delle Erbe, bâtie sur le forum romain et toujours place de marché, bordée de façades à fresques, du Palazzo Maffei baroque et de la Domus Mercatorum médiévale. Au-dessus s'élève la Torre dei Lamberti, commencée en 1172 et, avec ses 84 mètres, la plus haute tour de la ville ; 368 marches (ou un ascenseur) mènent à la vue sur les toits de terre cuite. Par l'Arco della Costa, on gagne la Piazza dei Signori, siège du pouvoir des Scaligeri, où une statue de Dante, qui trouva ici refuge en exil, se dresse devant la Loggia del Consiglio. Quelques pas plus loin, les Arches scaligères élèvent les baldaquins gothiques et les statues équestres de la dynastie au-dessus de la petite église Santa Maria Antica.
La Vérone de Juliette
Shakespeare n'est jamais venu ici, mais la ville a adopté ses amants de tout cœur. La Casa di Giulietta, maison du XIIIe siècle ayant appartenu à la famille Cappelletti, attire les foules vers un balcon de cour qui fut, en vérité, ajouté au XXe siècle ; la Juliette de bronze en contrebas a été polie jusqu'à briller par un siècle de mains pleines d'espoir. La Casa di Romeo, maison médiévale crénelée toute proche, en est le pendant plus discret, et de l'autre côté du fleuve, dans l'ancien monastère de San Francesco al Corso, le prétendu Tombeau de Juliette abrite aujourd'hui le musée des fresques de la ville. Les audioguides distinguent ici ce qui est documenté de ce qui relève de la légende, ce qui rend la légende plus savoureuse encore.
Castelvecchio et les portes romaines
À la lisière ouest de la vieille ville, Castelvecchio fut bâti par Cangrande II della Scala en 1354-1356, forteresse tournée autant contre ses propres citoyens que contre les ennemis extérieurs. Son musée, réaménagé après les dommages de guerre par l'architecte vénitien Carlo Scarpa, est l'un des grands exemples italiens de design moderne dans une enveloppe médiévale, avec sculptures, peintures et armes disposées le long des passerelles de Scarpa. À côté, le pont fortifié de Castelvecchio enjambe l'Adige, reconstruit après 1945 avec les pierres récupérées dans le lit du fleuve. Juste à l'extérieur se dresse l'Arco dei Gavi, arc romain du Ier siècle démonté à l'époque napoléonienne et remonté dans les années 1930, tandis que la Porta Borsari, plus loin sur le Corso Cavour, est la porte romaine d'origine par laquelle passe encore la rue principale de la ville.
De l'autre côté de l'Adige : du Ponte Pietra au Castel San Pietro
Le Ponte Pietra, seul pont romain subsistant de Vérone, franchit le fleuve pour la première fois vers 100 av. J.-C. ; dynamité en 1945, il fut réassemblé à partir de ses propres pierres repêchées, et son mélange de blocs romains blancs et de brique médiévale rouge raconte cette histoire d'un seul coup d'œil. Sur l'autre rive, le Teatro Romano, dégagé au XIXe siècle, gravit la colline et abrite le musée archéologique dans un ancien couvent. De là, un court funiculaire ou un sentier escarpé mène au Castel San Pietro, dont la terrasse offre la vue classique sur les clochers et les ponts de la ville. Un peu à l'est, le Jardin Giusti a conservé son tracé Renaissance du XVIe siècle, cyprès, haies de buis et grottes, l'un des plus beaux du genre en Italie.
Basiliques de la Vérone gothique et romane
Les églises de Vérone récompensent un rythme plus lent. Sant'Anastasia, élevée entre 1280 et 1380, est la grande basilique gothique de la ville, célèbre pour ses bénitiers portés par des bossus et la fresque de saint Georges par Pisanello. L'ensemble du Duomo superpose une cathédrale romane à des églises antérieures, flanquée d'un baptistère et de la Bibliothèque capitulaire. Au-delà de la Piazza San Zeno, la basilique San Zeno compte parmi les plus beaux édifices romans d'Italie du Nord, avec ses portes de bronze des XIe et XIIe siècles, sa rosace dite Roue de la Fortune et un retable de Mantegna ; la tradition situe le mariage de Roméo et Juliette dans sa crypte.
Se déplacer
Le centre historique est piétonnier et presque plat, ceint par le fleuve, si bien que presque tout ce qui précède se trouve à moins d'une demi-heure de marche de la Piazza Bra. La gare de Verona Porta Nuova est à 15 minutes à pied ou à un court trajet de bus du centre, et la ville se visite aisément à la journée depuis Venise, Milan ou le lac de Garde. Venez en été pour le festival d'opéra, ou au printemps et en automne pour profiter des places sans la foule.