Là où les Alpes plongent dans l'eau
Le lac de Côme, c'est l'Italie dans ce qu'elle a de plus théâtral : un Y renversé d'eau creusée par les glaciers, profond jusqu'à 425 mètres, où des montagnes boisées tombent à pic sur des rives bordées de villages pastel et de villas néoclassiques. À une heure à peine au nord de Milan, il sert de refuge depuis deux mille ans — les Romains venaient y chercher l'otium, la vie oisive de l'esprit, et la richesse de la soie de Côme paya plus tard les fastueux domaines qui jalonnent encore ses rives. C'est un lieu fait pour l'exploration lente, en toute autonomie : sautez dans les ferries qui relient les bourgs du centre du lac et laissez un audioguide vous raconter l'histoire de chaque villa et de chaque village à mesure qu'ils apparaissent.
Trois branches, trois atmosphères
Au point de rencontre des trois bras du lac se trouve Bellagio, la « perle du lac » — des ruelles pavées et pentues comme la Salita Serbelloni grimpant entre les boutiques de soie, les jardins à l'anglaise de la Villa Melzi le long de la rive et la pointe panoramique de la Punta Spartivento, où l'on peut se tenir à l'endroit exact où les eaux se séparent. En face, Varenna garde le charme plus discret d'un ancien village de pêcheurs : maisons aux ocres et roses passés, ruelles médiévales à flanc de falaise, Promenade des Amoureux au bord de l'eau et jardin botanique de deux kilomètres de la Villa Monastero, ancien monastère devenu joyau. À la pointe sud du lac, la ville de Côme ancre l'ensemble avec ses fondations romaines, un Duomo souvent qualifié de dernière cathédrale gothique construite en Italie et un funiculaire du XIXe siècle qui vous hisse jusqu'à Brunate, le « balcon des Alpes ».
Des villas qui ont des histoires à raconter
C'est dans les villas que l'histoire de Côme devient personnelle — et que l'audioguide prend tout son sens. La Villa del Balbianello, perchée sur un promontoire boisé près de Lenno, fut d'abord un monastère franciscain du XIIIe siècle, devint en 1785 la retraite d'été d'un cardinal et finit demeure de l'explorateur Guido Monzino, dont les reliques d'expéditions à l'Everest et aux pôles emplissent encore les pièces ; ses jardins en terrasses ont incarné une galaxie lointaine, très lointaine dans Star Wars et la convalescence de James Bond dans Casino Royale. Non loin, la Villa Carlotta marie des chefs-d'œuvre de Canova et de Hayez à des hectares de jardins botaniques qui explosent d'azalées chaque printemps.
Venez de fin avril à juin ou en septembre, quand les jardins sont à leur apogée et les ferries moins bondés — puis laissez le lac donner le tempo.
Que vous ayez une journée ou une semaine, le lac de Côme récompense la flânerie avec un narrateur à l'oreille : chaque embarcadère, chaque loggia, chaque chapelle au bord de l'eau recèle ici une histoire qui mérite d'être entendue.