Heidelberg

Environ un million de personnes par an montent au château de Heidelberg, résidence des princes-électeurs palatins jusqu'à ce que les guerres contre la France, à la fin du XVIIe siècle, en fassent une ruine que personne ne reconstruisit. Cette négligence fit sa fortune : depuis le début du XIXe siècle, les tours éventrées et la galerie des ancêtres en pierre de l'aile Frédéric sont synonymes de romantisme allemand. Dans la cour, le bâtiment du Tonneau abrite le Grand Tonneau, un fût à vin d'environ 220 000 litres, et le Musée allemand de la pharmacie retrace des siècles d'art apothicaire dans les salles voûtées du château. Chacun a son propre audioguide, de sorte que la ruine se lit comme une suite de chapitres plutôt que comme un simple arrêt photo.

Sous le château, le Vieux Pont — officiellement le Karl-Theodor-Brücke, construit en 1788 sous l'électeur dont il porte le nom — est le cadre classique de la vue sur le château. À la porte de la ville trône le Brückenaffe en bronze, un singe tenant un miroir et désignant son postérieur, une invitation narquoise à l'introspection ; la tradition locale veut que toucher son doigt vous ramène à Heidelberg. Passez sur l'autre rive et la Neckarwiese s'ouvre, une longue pelouse au bord de l'eau où toute la ville semble pique-niquer et faire griller par les soirs chauds, le château rougeoyant en face.

La vieille ville s'accroche à une seule colonne vertébrale : la Hauptstraße, environ 1,6 kilomètre de rue sans voitures, souvent qualifiée de plus longue zone piétonne d'Europe, qui court de la Bismarckplatz jusqu'à l'arc de triomphe du Karlstor, offert par les citoyens à l'électeur Charles-Théodore, à l'extrémité est. À mi-chemin, la Marktplatz de Heidelberg — la plus ancienne des trois places de la ville — se rassemble autour de la Heiliggeistkirche, une église aux origines du XIIIe siècle dont la nef fut divisée par un mur entre catholiques et protestants jusqu'en 1936 ; 208 marches grimpent sa tour jusqu'à une plate-forme au-dessus des toits. Quelques rues plus loin, l'Alte Universität et le Studentenkarzer racontent le côté moins digne de l'université : les étudiants qui s'étaient mal conduits, le plus souvent après avoir bu, purgeaient de quelques jours à quelques semaines dans cette prison et en couvraient les murs de graffitis, de silhouettes et de vantardises qui subsistent aujourd'hui. Les audioguides d'ici sont ceux à garder pour un après-midi sans hâte.

Depuis le Vieux Pont, les pavés raides et sinueux du Schlangenweg gravissent la rive nord jusqu'au Philosophenweg, un sentier en terrasse d'environ deux kilomètres aménagé dans sa forme actuelle entre 1837 et 1841 et parcouru par les poètes Hölderlin et Eichendorff — même si le nom honore les étudiants qui venaient ici courtiser et débattre, et non les penseurs célèbres. Les murs en pierre sèche exposés au sud retiennent assez de chaleur pour les lézards, les abeilles sauvages et les néfliers, et les vues en retour sur le château sont les plus belles de la ville. Continuez à monter le Heiligenberg et vous atteignez le Michaelskloster Heiligenberg en ruine, un monastère médiéval, et la Thingstätte Heidelberg, un amphithéâtre de plein air pour 20 000 personnes construit par les nazis dans les années 1930, aujourd'hui un vestige troublant, en accès libre, au milieu des bois.

Les Heidelberger Bergbahnen partent du Kornmarkt : le tronçon inférieur, moderne, atteint le château et Molkenkur en deux minutes environ, et la ligne supérieure — l'un des plus anciens chemins de fer de montagne électriques d'Allemagne — poursuit jusqu'au sommet du Königstuhl à 567 mètres, environ dix-sept minutes en tout. Par temps clair, la vue court au-delà de la plaine du Rhin jusqu'à la Forêt-Noire et aux Vosges. C'est le moyen le plus simple de voir toute la vallée d'un coup avant de redescendre la parcourir.

Quand le temps tourne, le Kurpfälzisches Museum remplit une résidence de professeurs de 1712 avec l'art et l'archéologie du Palatinat ; son joyau est le retable de Windsheim aux Douze Apôtres, sculpté par Tilman Riemenschneider. Au-delà, les ruelles entre la Hauptstraße et le fleuve cachent les petites églises, les cours et les tavernes étudiantes de la ville, et c'est là que les audioguides prennent toute leur valeur.

La gare centrale de Heidelberg se trouve à l'ouest du centre ; tramways et bus rejoignent la Bismarckplatz, d'où la vieille ville se parcourt entièrement à pied. Attendez-vous à des côtes : le château, le Philosophenweg et le Königstuhl impliquent tous de vraies montées, si bien que le funiculaire et une bonne paire de chaussures valent tous deux la peine.