Lucerne se trouve là où la Reuss quitte le lac des Quatre-Cantons, le mont Pilate dominant une épaule et le Rigi l'autre. C'est la ville carte postale de la Suisse : une vieille ville médiévale compacte aux façades peintes et aux ponts de bois couverts, une rive bordée d'hôtels Belle Époque et de bateaux à aubes, et une couronne de montagnes accessibles en train en moins d'une heure. Presque tout ce qui mérite d'être vu se trouve à vingt minutes à pied de la gare, ce qui en fait le lieu idéal à explorer à son rythme avec des audioguides : chaque monument porte sa propre histoire, d'une peste médiévale à un lion mourant.
La ville est assez petite pour une journée, mais le lac et les sommets qui l'entourent en méritent deux ou trois. Venez pour les ponts, restez pour le bateau et le sommet.
Commencez par le pont de la Chapelle
Toute visite commence sur le pont de la Chapelle (Kapellbrücke), la passerelle de bois couverte construite en 1365 qui traverse la Reuss en biais et que l'on dit généralement la plus ancienne de son genre en Europe. Levez les yeux en traversant : les panneaux triangulaires sous le toit, peints au XVIIe siècle, racontent l'histoire de Lucerne et de la Suisse — même si un incendie en 1993 a détruit la plupart des originaux, et les vides font désormais partie du récit. À mi-chemin se dresse la tour de l'Eau (Wasserturm), octogonale, plus ancienne que le pont lui-même et, au fil des siècles, archives, trésorerie, prison et chambre de torture. Quelques minutes en aval, le plus discret pont de Spreuer, de 1408, porte un cycle de peintures bien plus sombre : une danse macabre où des squelettes mènent papes, paysans et mariées tout pareillement au tombeau.
Parcourez les remparts de Musegg
Au-dessus de la vieille ville court le mur de Musegg (Museggmauer), l'une des fortifications urbaines les mieux conservées de Suisse, bâtie pour l'essentiel au XIVe siècle avec neuf tours sur sa longueur. D'avril environ au début novembre, quatre tours et un tronçon de rempart sont ouverts — et gratuits —, de sorte que vous pouvez marcher sur le chemin de ronde jusqu'au meilleur point de vue de la ville. Montez au Zytturm, dont l'horloge de 1535 a le privilège de sonner chaque heure une minute avant toutes les autres horloges de Lucerne, et au Männliturm, nommé d'après le petit soldat de fer qui garde son toit, pour une terrasse ouverte sur le lac et les toits.
Le Lion, le Jardin des Glaciers et le Panorama Bourbaki
À quelques pas à l'est du mur, un lion blessé gît sculpté dans une falaise de grès. Le monument du Lion, achevé en 1821 d'après un dessin du sculpteur danois Bertel Thorvaldsen, pleure les gardes suisses tués en défendant les Tuileries à Paris en août 1792 ; Mark Twain l'a qualifié de morceau de pierre le plus triste et le plus émouvant du monde. Juste à côté, le Jardin des Glaciers conserve la roche polie par le glacier et les marmites mises au jour en 1872, ainsi qu'un labyrinthe de miroirs provenant de l'exposition de Genève de 1896. Au coin de la rue, le Panorama Bourbaki est une peinture circulaire de 112 mètres datant de 1881, montrant l'internement de l'armée française de l'Est en Suisse en 1871 — un monument précoce à la neutralité humanitaire.
Églises, fresques et Picasso
Sur la rive sud du fleuve, les deux bulbes de l'église des Jésuites signalent la première grande église baroque de Suisse, consacrée en 1677 ; à l'intérieur, le stuc rose et blanc est aussi léger que l'extérieur est solennel. De l'autre côté de l'eau, la Hofkirche Saint-Léger s'élève sur un site occupé par une chapelle depuis 735 et abrite un orgue de 7 374 tuyaux, machine à pluie comprise pour les effets d'orage. Entre les deux, les places de la vieille ville — Weinmarkt, Hirschenplatz, Kornmarkt — sont bordées de maisons de corporations dont les façades à fresques se lisent comme un livre d'images à ciel ouvert. Pour le XXe siècle, la collection Rosengart, dans un ancien bâtiment bancaire, expose plus de trente Picasso aux côtés de Klee, Cézanne et Chagall : la collection privée d'un marchand d'art et de sa fille.
Sur le lac des Quatre-Cantons
Le lac, le Vierwaldstättersee, est le jardin de la ville et son autoroute. La Compagnie de navigation du lac des Quatre-Cantons (SGV) exploite encore cinq bateaux à aubes historiques aux côtés de ses navires à moteur, et une croisière vers Weggis, Vitznau ou le Bürgenstock longe villas, vignobles et falaises qui plongent droit dans l'eau. Le long de la rive vers le Lido se trouve le Musée suisse des transports, le musée le plus visité du pays, avec locomotives et avions grandeur nature et un planétarium. Beaucoup de voyageurs prennent simplement le vapeur jusqu'à un train de montagne et reviennent en train.
À l'assaut des montagnes
Trois sommets encadrent la ville. On atteint le Pilate depuis Alpnachstad par le chemin de fer du Pilate, depuis 1889 la ligne à crémaillère la plus raide du monde avec une pente de 48 pour cent, qui grimpe à Pilatus Kulm, à 2 132 mètres, en une demi-heure environ. Rigi Kulm, la « reine des montagnes », est desservi depuis Vitznau par le premier chemin de fer à crémaillère d'Europe, ouvert en 1871. Et le Stanserhorn Cabrio est le seul téléphérique doté d'un pont supérieur à ciel ouvert, tandis que, plus loin, le Titlis Rotair d'Engelberg effectue une rotation complète de 360 degrés en montant vers la neige éternelle. Chacun constitue une excursion d'une journée depuis la rive du lac.
Se déplacer
La gare de Lucerne se trouve au bord du lac, à côté de la salle de concert KKL, et la vieille ville, les ponts et le monument du Lion sont tous accessibles à pied de là. Les bateaux partent des quais juste devant la gare, et les trains de montagne sont reliés en bateau ou en train en 30 à 45 minutes. Un Swiss Travel Pass ou un Lucerne Travel Pass couvre la plupart des bateaux et offre des réductions sur les trains de sommet.