Gand

La silhouette de la ville se parcourt en une courte promenade, de tour en tour. L'église Saint-Nicolas, bâtie dans la pierre gris-bleu de Tournai, était l'église des marchands, à côté de l'ancien marché aux grains. Derrière elle s'élève le Beffroi de Gand, commencé en 1313 comme tour de guet et chambre forte pour les chartes de la ville, aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec un dragon doré au sommet et, exposée à l'intérieur, la vieille cloche d'alarme Roland, fêlée en 1914. L'audioguide raconte comment les cloches rythmaient jadis la vie de la cité ; l'ascension, ou l'ascenseur sur la plus grande partie du trajet, offre la vue sur les toits.

L'alignement se termine à la cathédrale Saint-Bavon, qui abrite L'Adoration de l'Agneau mystique des frères Van Eyck, de 1432, un tableau qui a survécu aux iconoclastes, aux voleurs et à un sauvetage des mains des nazis pendant la guerre. L'entrée de la cathédrale est gratuite ; le retable lui-même se visite sur billet horodaté, réservez donc à l'avance. La restauration des panneaux supérieurs se poursuit jusqu'en 2027 ; entre-temps, les originaux sont exposés au musée des Beaux-Arts et des répliques prennent leur place dans la cathédrale.

Rares sont les villes qui conservent une forteresse entière en leur centre. Le Château des Comtes, le Gravensteen, fut commencé en 1180 et abrita les comtes de Flandre jusqu'en 1353, avant de servir d'hôtel des monnaies, de tribunal et de prison, et de frôler la démolition avant que la ville ne le restaure. Ses douves et ses remparts sont presque intacts, et son toit est l'un des meilleurs belvédères de Gand. Il se dresse sur le Sint-Veerleplein, la petite place où les exécutions attiraient jadis la foule et où les bateaux s'amarrent aujourd'hui.

Juste derrière le château, le Patershol est un lacis de ruelles pavées et de maisons de brique, quartier ouvrier pendant des siècles et désormais l'endroit où Gand dîne. Gardez-le pour le soir et pour le waterzooi local, un ragoût crémeux de poulet ou de poisson.

Le cœur de la Gand médiévale était son port fluvial. Le Graslei et le Korenlei se font face de part et d'autre de la Lys, l'un bordé de maisons de corporations issues du commerce du grain, l'autre d'un mélange de façades gothiques, Renaissance et baroques. C'est d'ici que partent les bateaux des canaux et ici que toute la ville se retrouve les soirs d'été. Quelques pas en amont, le long bâtiment de brique du Groot Vleeshuis était la halle aux viandes médiévale ; on y vend aujourd'hui des produits de Flandre-Orientale sous sa charpente de bois, et l'audioguide explique pourquoi l'on tenait les bouchers sous un même toit.

Le Vrijdagmarkt accueille un marché depuis le XIIe siècle, et encore chaque vendredi. La statue au centre représente Jacob van Artevelde, le marchand du XIVe siècle qui mena la ville à travers une guerre commerciale avec l'Angleterre ; cette place a vu les batailles de corporations et les proclamations qui ont rendu Gand si difficile à gouverner. À quelques pas, la gigantesque bombarde rouge connue sous le nom de Dulle Griet, Margot l'Enragée, est garée au bord de l'eau depuis le XVe siècle. Coupez ensuite par la Werregarenstraat, la ruelle étroite que la ville a offerte comme toile légale aux artistes de rue dans les années 1990 : les fresques changent toutes les quelques semaines, aucune visite ne ressemble à la précédente.

Au sud du centre, le verdoyant Citadelpark abrite deux musées côte à côte. Le Museum voor Schone Kunsten est le plus ancien musée d'art public de Belgique, avec Bosch, Bruegel, Rubens, Ensor et Magritte, et un atelier vitré où travaillent les restaurateurs de Van Eyck. De l'autre côté de l'allée, le SMAK conserve la plus importante collection d'art contemporain du pays, du pop art au conceptualisme. Vers la gare, le musée de la ville STAM déploie toute l'histoire de Gand sur une gigantesque carte aérienne que l'on parcourt à pied, une bonne première ou dernière étape pour donner du sens à tout ce que vous avez entendu.

Gand est à environ une heure de train de l'aéroport de Bruxelles et à une demi-heure de Bruges ou d'Anvers. Les trains arrivent à la gare de Gand-Saint-Pierre, d'où les trams 1 et 2 rejoignent le centre en dix minutes. Une fois là, laissez le tram : le cœur historique est piétonnier et compact, et chacun des sites ci-dessus est à portée de pas ou de vélo, un audioguide à l'oreille.