Koh Samui on Thaimaan toiseksi suurin saari, 228 neliökilometriä kookoskukkuloita ja valkohiekkaisia lahtia Thaimaanlahdella Surat Thanin rannikon edustalla. Suurimman osan historiastaan se eli kookospähkinöistä ja kalastuksesta, ja sinne pääsi vain veneellä mantereelta; reppureissaajat löysivät sen 1970-luvulla, lentokenttä seurasi, ja nykyään se on yksi maan rakastetuimmista rantasaarista — mutta yhä sellainen, jossa kahden tunnin kehätie kiertää temppelien, vesiputousten ja vanhojen shophouse-kylien ohi, joihin useimmat auringonpalvojat eivät koskaan pysähdy.
Juuri siinä itseopastetut ääniopastukset ansaitsevat paikkansa. Samuin tarina on sirottunut tuon 50 kilometrin lenkin varrelle: kultainen Buddha pikkusaarella, munkki, joka on istunut meditaatiossa vuodesta 1973, graniittikalliot, joille saarelaiset ovat hihitelleet sukupolvien ajan. Kuuntele matkan varrella, ja saari lakkaa olemasta rantojen jono ja muuttuu paikaksi, jolla on menneisyys. Aloita Chaweng Beachilta, itärannikon pitkältä, vilkkaalta hiekkarannalta, joka on useimpien vierailijoiden ensimmäinen tukikohta, ja kierrä sitten saari.
Aloita Suuresta Buddhasta
Koillisnurkassa pengertie johtaa pikkuruiselle Koh Fanin saarelle, jossa Wat Phra Yai — Suuri Buddha — istuu 12 metrin korkuisena Maran kukistamisen asennossa; se on Etelä-Thaimaan suurin ulkoilma-Buddha ja ensimmäinen asia, jonka näet lentokoneen kaartaessa saaren yllä. Nouse nagojen reunustamat portaat nähdäksesi Bang Rakin lahden, ja tule myöhään iltapäivällä, kun kulta vangitsee auringonlaskun. Muutaman minuutin päässä idässä Wat Plai Laem on sen ylitsevuotava nuorempi sisarus: 18-kätinen patsas Guanyinista, myötätunnon jumalattaresta, kohoaa kaloja täynnä olevasta lammesta nauravan kiinalaisen Buddhan ja kirkkaasti maalattujen pyhäkköjen vierellä. Molempien ääniopastukset avaavat sen thaimaalaisen ja kiinalaisen hartauden sekoituksen, joka muovaa saaren temppeleitä.
Bophut ja Fisherman's Village
Pohjoisrannikolla Bo Put on saari viehättävimmillään. Sen sydän on Fisherman's Village, kiinalais-thaimaalainen perinnekortteli vanhoja tiikkisiä shophouseja, joissa toimivat nykyään putiikit, kahvilat ja monien mielestä Samuin paras ravintolarivi. Perjantai-iltoina The Wharf Walking Street täyttyy grillatuista merenelävistä, käsitöistä ja elävästä musiikista, kun taas Bo Phut Beachin rauhallinen, palmujen reunustama kaari katsoo kohti Koh Pha Ngania. Täällä päivä kannattaa päättää — ja opastukset kertovat, miten kalastajakylästä tuli saaren gastronominen osoite.
Lamai, isovanhempien kalliot ja muumioitunut munkki
Kaakkoisrannikolla on toinen tunnelma. Lamai Beach on Chawengin hiljaisempi, vanhempi kilpailija, sekoitus hiekkaosuuksia ja graniittilohkareita. Sen eteläpäässä seisovat Hin Ta Hin Yai, isoisän ja isoäidin kalliot, joiden vihjailevan anatomisiin muotoihin liittyy paikallinen legenda merellä kadonneesta vanhasta parista. Sisämaassa Hua Thanonin kalastajakylästä Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) säilyttää saaren erikoisimman nähtävyyden: Luang Pho Daengin ruumiin; hän kuoli meditaatiossa vuonna 1973 79-vuotiaana ja pyysi, että mikäli hänen jäännöksensä eivät maatuisi, ne asetettaisiin näytteille opetukseksi katoavaisuudesta. Hän istuu yhä suorassa lasivitriinissä aurinkolasit päässä. Opastus käsittelee tarinaa sen ansaitsemalla kunnioituksella.
Sisämaan viidakkoon
Samuin keskiosa on viidakon ja kookosviljelmien vihreä kupoli. Kehätien varrella puolimatkassa Nathonin ja Lamain välillä Na Muangin vesiputous syöksyy violettiin vivahtavan kallion yli uimakelpoiseen altaaseen, ja jyrkempi toinen putous on lyhyen nousun päässä ylempänä. Vielä korkeammalla Tarnim Magic Garden — Salaisen Buddhan puutarha — on rinne sammaleisia patsaita, jotka paikallinen durianviljelijä veisti seitsemänkymppisenä; sinne pääsee jyrkkää nelivetotietä. Ja rannikkotiellä Chawengin eteläpuolella Lad Kohin näköalapaikka tarjoaa itärannikon lahtien klassisen postikorttinäkymän — hyvä paikka pysähtyä kuuntelemaan, miten saaren kookostalous väistyi turismin tieltä.
Saarihyppely Ang Thongiin, Pha Nganiin ja Taolle
Samui on portti saaristoon. Mu Ko Ang Thongin kansallinen meripuisto on 42 viidakon peittämää kalkkikivisaarta, jotka kohoavat smaragdinvihreästä vedestä; sinne tehdään päiväretkiä pikaveneellä Maenamista tai Bophutista: melo kajakilla meriluolien läpi, kiipeä näköalapaikalle Smaragdijärven ylle, snorklaa autioiden rantojen edustalla. Lautat kulkevat pohjoiseen Ko Pha Nganille, joka tunnetaan Haad Rinin täydenkuun juhlista mutta on hiljaisen kaunis loppukuun, ja edelleen Ko Taolle, pienelle sukellussaarelle noin kahden tunnin katamaraanimatkan päässä.
Liikkuminen
Yksi kehätie (tie 4169) kiertää saaren noin kahdessa tunnissa skootterilla, ja niin useimmat vierailijat sitä tutkivat; yhteiskäyttöiset songthaew-lava-autot, kyytisovellukset ja taksit hoitavat loput. Länsirannikon Nathon on lauttasatama ja hallintokaupunki, jonka uninen vanha shophouse-katu on tunnin arvoinen. Paras sää kestää suunnilleen tammikuusta syyskuuhun; rankimmat sateet tulevat loka- ja marraskuussa.