Cusco oli inkamaailman napa — ketšuaksi Qosqo — ja 3 400 metrin korkeudessa Perun Andeilla se tuntuu yhä jonkin suuren keskipisteeltä. Kolmen vuosisadan ajan se oli Amerikan mantereen suurimman valtakunnan pääkaupunki, rakennettu (monien tutkijoiden mukaan) puuman muotoon. Sitten Francisco Pizarro ratsasti kaupunkiin 15. marraskuuta 1533, ja espanjalaiset pystyttivät kirkkonsa ja palatsinsa suoraan inkamuurien päälle. Vuosien 1650 ja 1950 maanjäristykset ravistivat siirtomaakerrokset alas ja jättivät niiden alle pystyyn laastittoman inkamuurauksen — siksi UNESCO kirjasi koko kaupungin vuonna 1983 yhdeksi maailman täydellisimmistä alkuperäis- ja siirtomaakulttuurin yhteensulautumista.
Juuri tuo kerrostuneisuus tekee Cuscosta niin hyvän kaupungin tutkittavaksi omatoimisen audio-oppaan kanssa. Lähes jokaisella ohitettavalla muurilla on kaksi tarinaa — se, jonka inkat rakensivat, ja se, jonka espanjalaiset kertoivat sen päälle — ja kunkin nähtävyyden audio-oppaat antavat kuulla molemmat, kun seisot kiven edessä. Cusco on myös tukikohta Pyhään laaksoon ja Machu Picchulle, joten useimmat vierailijat antavat sille kaksi tai kolme päivää ennen lähtöä; tämä kaupunki palkitsee hidastamisen.
Aloita Plaza de Armasilta
Plaza de Armas oli Huacaypata, inkapääkaupungin seremoniallinen aukio, ja kaikki alkaa yhä täältä. Kaksi suurta kirkkoa sulkee sen itäsivun. Cuscon katedraali, jonka rakentaminen alkoi 1550-luvulla inkapalatsin perustuksille, kätkee hämmästyttävän kokoelman siirtomaa-ajan maalauksia, mukaan lukien Viimeisen ehtoollisen, jossa Kristus ja apostolit jakavat paistetun marsun. Muutaman askeleen päässä jesuiittojen Jeesuksen seuran kirkko rakennettiin tahallaan niin mahtavaksi, että se kilpaili katedraalin kanssa — kiista päätyi Roomaan asti. Niiden audio-oppaat purkavat barokkijulkisivujen takana piilevän politiikan; istu sitten penkille, katso valon vaihtumista arkadeilla ja anna korkeuden tavoittaa sinut.
Qorikancha ja inkakaupungin muurit
Kävele aukiolta alamäkeen, ja kaupungin poikkeuksellisin rakennus ilmestyy näkyviin: Qorikancha, "kultainen aitaus" ja valtakunnan pyhin temppeli. Sen seinät oli päällystetty kullalla, kunnes espanjalaiset riisuivat ne Atahualpan lunnaita varten vuonna 1533, ja dominikaanit pystyttivät sitten päälle Santo Domingon kirkon. Vuoden 1650 maanjäristys tuhosi ensimmäisen luostarin, mutta yksikään inkalohkare ei liikahtanut, ja temppelin juurella kaartuva parabolinen muuri on yhä yksi Perun hienoimmista muuraustöistä. Takaisin ylämäkeen: Calle Loreton ja Hatun Rumiyocin kujia reunustavat alkuperäiset inkamuurit, ja kuuluisa Kaksitoistakulmainen kivi näyttää, miten rakentajat sovittivat valtavia monikulmaisia lohkareita yhteen ilman laastia — niin tiiviisti, kuten espanjalaiset kronikoitsijat sanoivat, ettei kolikko mahdu väliin.
Ylös Sacsayhuamániin ja kaupungin yläpuolisille raunioille
Jyrkkä puolen tunnin nousu (tai lyhyt taksimatka) vie Saqsaywamanille, Cuscon yläpuoliselle harjanteelle 3 700 metriin rakennettuun linnoitukseen. Kolme siksak-muotoista pengermuuria kalkkikivilohkareista — suurin painaa 128–200 tonnia ja raahattiin noin 35 km:n päästä Rumicolcasta — pystytettiin Pachacutin ja hänen seuraajiensa aikana 1400-luvulla. Espanjalaiset louhivat suuren osan omiin kirkkoihinsa, mutta jäljellä oleva on yhä huikaisevaa, ja joka vuosi 24. kesäkuuta täällä vietetään auringonjuhla Inti Raymi talvipäivänseisauksen kunniaksi. Sama lippu kattaa joukon pienempiä kohteita kaupungista ulos johtavan tien varrella: Q'encon arkeologisen alueen kallioon veistetyn pyhäkön, punakivisen etuvartion Puka Pukaran ja noin 8 km:n päässä kaupungista sijaitsevan Tambomachayn, jossa inkojen suihkulähteet virtaavat yhä kivikanavien järjestelmässä. Näiden kohteiden audio-oppaat kuunnellaan parhaiten paikan päällä, missä maisema selittää, mihin rauniot olivat tarkoitettu.
San Blas ja torit
Aukion yläpuolella rinteessä Barrio San Blas on Cuscon taiteilijakortteli: jyrkkiä valkoiseksi kalkittuja kujia, sinisiä ovia, ovensuissaan työskenteleviä hopeaseppiä ja kutojia sekä kahviloita, joiden parvekkeet avautuvat punaisten tiilikattojen ylle. Sen pieni kirkko, Templo del San Blas, on pääsymaksun arvoinen yhden ainoan esineen vuoksi: yhdestä setripuun rungosta veistetyn saarnatuolin, jota usein kutsutaan Amerikan hienoimmaksi puunveistokseksi. Alhaalla keskustan toisella laidalla Mercado Central de San Pedro on paikka, jossa Cusco todella tekee ostoksensa — kojuja täynnä juustoja, hedelmämehuja, yrttilääkkeitä, alpakkatekstiilejä ja kokonaisia paistettuja porsaita. Tule nälkäisenä.
Pyhään laaksoon
Urubamban laakso, inkojen Pyhä laakso, avautuu kaupungista luoteeseen, ja siellä ovat Cuscon todelliset päiväretket. Pisacin arkeologinen puisto 33 km:n päässä on yksi vanhan valtakunnan suurimmista kokonaisuuksista: pengerrykset laskeutuvat portaittain kokonaisen vuorenrinteen kuuluisan käsityötorin yläpuolella. Ollantaytambon arkeologinen alue 60 km kauempana on ainoa inkakaupunki, jota asutaan yhä alkuperäisessä katuverkossaan; sitä vartioi temppelilinnoitus, jossa Manco Inca torjui espanjalaiset vuonna 1536, ja sieltä lähtee myös juna Machu Picchulle. Niiden välissä Chincheron ylätasanko kätkee kaksi Perun omituisinta kohdetta: Morayn arkeologisen alueen samankeskiset pengerrykset, inkojen maatalouslaboratorion, jonka ylimmän ja alimman tason välillä on 5 °C:n lämpötilaero, ja Marasin suolakaivokset, joissa yli 4 500 yhdestä suolalähteestä ruokittua allasta on korjattu Wari-ajoista, yli tuhat vuotta sitten, lähtien. Itse Chincheron arkeologinen puisto 3 700 metrissä yhdistää inkamuurit siirtomaakirkkoon ja seudun parhaisiin kutomoihin.
Sateenkaarivuori ja Humantay-järvi
Kaksi pidempää retkeä on noussut Cuscon klassikoiksi. Vinicuncan Sateenkaarivuori tarkoittaa kolmen tunnin ajomatkaa ja sitten 4–5 km:n vaellusta suuntaansa 5 000 metrin harjanteelle, jonka mineraalikerrokset raidoittavat okraan, turkoosiin ja ruosteenpunaiseen — rankkaa keuhkoille, unohtumatonta huipulla. Humantay-järvi Salkantay-vuoriston jäätiköiden alla on turkoosi vuoristolampi, jonne pääsee lyhyemmällä mutta yhtä jyrkällä nousulla. Tee kumpikaan vasta kunnolla sopeuduttuasi korkeuteen.
Korkeus, ajoitus ja liikkuminen
Cusco on korkeammalla kuin Machu Picchu, joten ensimmäinen päivä ratkaisee: kävele hitaasti, juo kokateetä ja jätä iso nousu toiseen päivään. Historiallinen keskusta on tiivis ja parhaiten kierrettävissä jalan, audio-oppaat puhelimessa mukana; taksit ovat halpoja Sacsayhuamániin ja lentokentälle, ja Pyhän laakson retket taittuvat colectivolla, retkibussilla tai junalla Ollantaytambosta. Kuiva kausi toukokuusta syyskuuhun tuo kirkkaimmat taivaat ja suurimmat väkijoukot, huippuna Inti Raymi kesäkuun lopulla; välikuukaudet huhtikuu ja lokakuu ovat rauhallisempia ja yhä enimmäkseen kuivia. Useimmat kaupungin ympäristön arkeologiset kohteet kuuluvat Boleto Turísticoon, yhdistelmälippuun, jota myydään kohteissa ja keskustassa.