Playa del Carmen sai alkunsa Xaman-Hána, pienenä mayojen kalastajakylänä Karibian rannalla, josta pyhiinvaeltajat aikoinaan lähtivät kanooteilla kohti Cozumelin saarta. Parissa sukupolvessa siitä on tullut Riviera Mayan kävelyetäisyyksien sydän — kaupunki, jonka ihmiset kaikkialta Meksikosta ja maailmasta ovat tehneet omakseen, minkä vuoksi paikalliset kutsuvat sitä sulatusuuniksi. Hiekka on valkoista, vesi vaihtuu turkoosista indigoon, ja koko paikka on suunniteltu niin, että auton voi jättää parkkiin.
Siksi se sopii luontevasti tutkittavaksi ääniopastein omaan tahtiin. Jokaisella maamerkillä on tarina, joka jää ensi silmäyksellä helposti huomaamatta: Parque Los Fundadoresissa meren ylle kohoava pronssinen Portal Maya ei ole vain valokuvien tausta vaan muistomerkki Karibian mayoille, ja puisto itse sijaitsee maalla, jolla alkuperäinen kylä seisoi. Paina play, katso ylös, ja kaupungin symboli alkaa selittää itseään.
Kävele La Quinta laiturilta alkaen
Kaikki kaupungissa säteilee Quinta Avenidasta — Viidennestä avenuesta, tai yksinkertaisesti La Quintasta — kävelykadusta, joka kulkee Cozumelin lauttalaiturilta useita kilometrejä pohjoiseen, yhden korttelin päässä rannasta. Aamut ovat tarpeeksi rauhallisia kahvikupposelle; myöhään iltapäivällä, kun ranta tyhjenee, katu täyttyy käsityökojuista, gallerioista, ravintoloista ja katuesiintyjistä, mukaan lukien Papantlan lentäjät, jotka kieppuvat alas tangostaan Los Fundadoresin vierellä. Eteläpäässä seisoo valkoiseksi kalkittu Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, 1960-luvulla rakennettu ja 2008 kunnostettu kappeli, joka on nimetty kaupungille nimen antaneen suojelijan mukaan. Heti sen takana on Muelle de Playa del Carmen, josta lautat ovat sukkuloineet Cozumeliin vuosikymmeniä — ja jonne alkuperäisen kylän kalastajat aikoinaan toivat saaliinsa.
Rannat keskustan pohjoispuolella
Kaupungin ranta jatkuu katkeamatta kilometrejä, ja sen luonne vaihtuu kortteli korttelilta. Playa Mamitas on vilkas osuus lähellä Calle 28:aa, jossa on rantaklubeja, musiikkia ja kaupungin vilkkain hiekka. Jatka pohjoiseen, ja väkijoukot harvenevat, kunnes saavut Playa Punta Esmeraldalle, paikallisten suosikille, jossa makeanveden cenote laskee suoraan mereen — ui viileän, kirkkaan altaan poikki ja olet Karibianmeressä.
Playacar ja Xaman-Hán rauniot
Lauttalaiturin eteläpuolella aidattu lomakeskusalue Playacar kätkee jotain hotellejaan ja golfkenttäänsä vanhempaa: Playacar Mayan Ruinas, itse Xaman-Hán hajallaan olevat kivitasanteet, nykyään viidakon varjostamina huviloiden välissä. Lähellä Xaman-Ha Aviary pitää flamingoja, tukaaneja ja kymmeniä alueen lintulajeja säilyneen metsän kaistaleella — hiljainen vastapaino La Quintalle.
Cenotet ja maanalainen joki
Yucatánin kalkkikivi on täynnä maailman pisimpiä maanalaisia jokia, ja ne nousevat pintaan cenoteina pitkin kaupungin eteläpuolista valtatietä. Cenote Azul, noin viidentoista minuutin päässä Puerto Aventurasin lähellä, on avoin, lammen kaltainen allas, jossa on kalliohylly hyppäämiseen ja niin kirkas vesi, että kalat voi laskea. Viereinen Cenote Jardín del Eden on snorklaajien suosikki, kun taas Cenote Chaak Tun, tuskin kymmenen minuutin päässä keskustasta, vie sinut kynttilöin valaistuihin, tippukivien peittämiin luoliin. Täyden kokemuksen tarjoaa Río Secreto, jossa kahlaat ja uit otsalampun valossa opastetun maanalaisen joen osuuden läpi, ohi muodostelmien, joiden kasvaminen on kestänyt vuosituhansia.
Xcaret, Xplor ja Xel-Há
Riviera Maya keksi omanlaisensa ekopuiston, ja suurimmat niistä ovat minuuttien päässä Playa del Carmenista. Xcaret Park yhdistää maanalaisia jokia, mayakylän, perhospaviljongin ja näyttävän Meksikon historiasta kertovan iltashow'n yhteen päivään. Xplor Park on puhdasta seikkailua — vaijeriliukuja viidakon latvuston yllä, amfibioajoneuvoja ja koskenlaskua tippukiviluolissa — kun taas Xel ha rannikkoa alaspäin on luonnollinen poukama, josta on tehty valtava snorklauslaguuni.
Veden yli Cozumeliin
Kolmekymmentä minuuttia lautalla, ja Cozumel tuntuu toiselta maailmalta. Saarikaupunki San Miguel de Cozumel elää hitaammassa rytmissä, ja siellä on rantamuseo ja aukio, jolle lautat purkavat matkustajansa. Sisämaassa Zona Arqueológica San Gervasio oli mayojen pyhäkkö Ixchelille, kuun ja hedelmällisyyden jumalattarelle, ja Xaman-Hásta lähteneiden kanoottipyhiinvaellusten päämäärä. Saaren suojan puolella Playa Palancar avautuu yhdelle Karibian kuuluisimmista riutoista, ja eteläkärjessä Punta Sur Eco Beach Park yhdistää majakan, krokotiileja kuhisevat laguunit ja tyhjän, tuulen pieksemän rannan.
Liikkuminen
Keskusta on kokonaan käveltävä, ja suurin osa näkemisen arvoisesta on muutaman korttelin päässä La Quintasta. Colectivo-pikkubussit kulkevat valtatietä 307 ylös ja alas cenoteille, puistoihin ja rannoille Cancúnin ja Tulumin välillä muutamalla pesolla, ja lautta Cozumeliin lähtee Viidennen avenuen päässä olevalta laiturilta noin tunnin välein. Takseja on runsaasti, mutta sovi hinta ennen kuin nouset kyytiin. Pakkaa riuttaystävällinen aurinkovoide — monet cenotet ja puistot pyytävät jättämään tavallisen pois.