Nara oli Japanin ensimmäinen pysyvä pääkaupunki. Vuonna 710 nimellä Heijō-kyō perustettu kaupunki hallitsi maata 74 vuotta, kunnes hovi pakeni vuonna 784 Nagaokaan ja sitten Kiotoon, osin päästäkseen omien luostariensa poliittisesta otteesta. Luostarit jäivät, ja juuri siinä on nykyisen Naran ydin: 700-luvun temppelit, pyhäköt ja aarrekammiot seisovat yhä, ovat yhä käytössä ja sijaitsevat niin tiiviisti yhden valtavan puiston ympärillä, että ne voi kiertää yhdessä iltapäivässä audio-opas korvissa kertomassa, mitä kukin niistä merkitsi.
Puisto on toinen syy tulla. Yli tuhat sikahirveä vaeltaa Naran puistossa; ne on suojeltu luonnonmuistomerkkinä ja paikallisen uskomuksen mukaan ne ovat jumalten sanansaattajia; ne kumartavat shika senbei -keksien toivossa ja seuraavat sinua temppelipoluille. Niiden ympärillä ovat kaksi puutarhaa, Isuien ja Yoshikien, sekä Wakakusa-vuoren paljas ruohokupoli, jonka huipulta avautuu klassinen näkymä vanhan pääkaupungin kattojen yli. Nara on alle tunnin junamatkan päässä sekä Kiotosta että Osakasta, mutta päiväkävijät lähtevät iltapäivän mittaan, ja jäljelle jäävä kaupunki on hiljainen, matala ja hyvin vanha.
Aloita Tōdai-jistä ja Suuresta Buddhasta
Kaikki Narassa johtaa Tōdai-jihin. Sisään käydään Nandaimon-portista, jota vartioi kaksi tuimaa Niō-vartijakuningasta, itsekin kansallisaarteita, ja sitten Daibutsuden täyttää näkymän: Suuren Buddhan halli, joka rakennettiin uudelleen vuonna 1692 vain kahteen kolmasosaan alkuperäisestä leveydestään ja oli vuosisatojen ajan maailman suurin puurakennus. Sisällä istuu 15-metrinen pronssinen Vairocana-buddha, jonka avoin kämmen yksin on ihmisen korkuinen. Hallin audio-opas selittää, miksi 700-luvun keisari ajoi kansakunnan vararikkoon valaakseen sen, ja miten rakennus paloi ja nousi kahdesti.
Kiipeä hallin itäpuolella lyhtyjen reunustamia portaita Nigatsudōhon, Helmikuun halliin, joka on maksuton, avoinna kaikkina vuorokaudenaikoina ja joka maaliskuu tulen ja veden Omizutori-riittien näyttämö; sen parveke on kaupungin paras auringonlaskupaikka. Sen vieressä Hokkedō (Sangatsudō) on kompleksin vanhin säilynyt rakennus, jonka hämärää sisätilaa reunustavat savesta tehdyt vartijapatsaat.
Kasuga Taisha ja lyhtyjen metsä
Seuraa hirviä kaakkoon metsän halki, ja polku täyttyy sammaleisista kivilyhdyistä: noin kolmetuhatta, vuosisatojen aikana lahjoitettua, johtaa Kasuga Taishaan. Sinooperinpunainen pyhäkkö perustettiin pääkaupungin myötä Fujiwara-suvun suojeluspyhäköksi; suku hallitsi Japania suurimman osan Nara- ja Heian-kausista, ja sen räystäistä riippuu satoja pronssilyhtyjä. Ne sytytetään vain kahdesti vuodessa, Mantōrō-juhlissa helmikuun alussa ja elokuun puolivälissä. Pyhäkön takana kohoaa Kasuga-vuoren aarniometsä, pyhä ikimetsä, jossa hakkuut on kielletty yli tuhat vuotta, ja sen vieressä Manyon kasvitieteellinen puutarha kasvattaa noin 250 kasvia, jotka mainitaan Japanin vanhimmassa runoantologiassa Man'yōshūssa; wisteriat kukkivat huhtikuun lopussa.
Kōfuku-ji, Sarusawa-lampi ja museot
Puiston länsilaidalla Kōfuku-jin viisikerroksinen pagodi on Naran postikorttinäkymä, joka kahdentuu alapuolisen Sarusawa-lammen vedessä. Kōfuku-ji oli Fujiwara-suvun temppeli, ja sen Kansallisaarteiden museo säilyttää kuusikätisen Ashura-patsaan, kenties Japanin rakastetuimman veistoksen. Muutaman minuutin päässä Naran kansallismuseo on paikka ymmärtää buddhalaista taidetta ennen sen näkemistä paikan päällä tai sen jälkeen; joka syksy se esittelee Shōsōinin keisarillisia aarteita vain muutaman viikon ajan.
Naramachi, vanha kauppiaskortteli
Sarusawa-lammen eteläpuolella kujat kapenevat Naramachiksi, entiseksi kauppiaskaupungiksi, joka kasvoi Gangō-jin maille. Ristikkoseinäiset machiya-puutalot reunustavat katuja; osa on nykyään kahviloita, sakekauppoja ja käsityöpajoja. Naramachi Koshi-no-Ie on talo, jonka läpi voi kävellä ilmaiseksi nähdäkseen, miten pitkässä ja kapeassa kaupunkitalossa elettiin. Korttelin laidalla Nakatanidoun survojat takovat yleisön edessä huimaa vauhtia tuoretta pujo-mochia, joka on niin hyvä välipala kuin Nara voi tarjota.
Hōryū-ji ja Nishinokyōn temppelit
Kaksitoista kilometriä keskustasta lounaaseen sijaitsevan Hōryū-jin perusti vuonna 607 prinssi Shōtoku, valtiomies, joka teki buddhalaisuudesta valtionuskonnon. Sen läntisessä osassa ovat maailman vanhimmat säilyneet puurakennukset, portti, päähalli ja viisikerroksinen pagodi, jotka ovat seisoneet Asuka-kaudesta lähtien, ja se kuului Japanin aivan ensimmäisiin Unescon maailmanperintökohteisiin vuonna 1993. Kahdeksankulmainen Yumedono, Unien halli, on itäisen osan sydän. Paluumatkalla Nishinokyōn pysäkki tarjoaa vierekkäin kaksi muuta Naran suurta temppeliä: Toshodai-jin, jonka sokea kiinalainen munkki Ganjin perusti vuonna 759 viiden epäonnistuneen Japanin-ylityksen jälkeen, ja Yakushi-jin kaksoispagodeineen.
Puiston ulkopuolella: Heijōn palatsi, Yoshino ja Asuka
Itse pääkaupunki on nykyään peltoa. Kaupungin länsipuolella Heijōn palatsialueen historiallinen puisto rekonstruoi Suzakumon-portin ja suuren audienssihallin ruudukolle, jolla 700-luvun hovi kerran seisoi, ja audio-opas täydentää niiden ympärille kadonneen kaupungin. Kauempana Kintetsu-juna vie Yoshino-vuorelle, Japanin kuuluisimmalle kirsikankukkavuorelle, ja Asukan laaksoon, Japanin valtion kehtoon, jossa Ishibutain hautakumpu seisoo paljaana megaliittikammiona riisipeltojen keskellä.
Liikkuminen
Kintetsu Naran asemalta on viisi minuuttia puistoon; JR Nara on kahdenkymmenen minuutin kävelyn tai lyhyen bussimatkan päässä. Lähes kaikki puiston alueella on kävelymatkan päässä, joten käytännön suunnitelma on antaa audio-oppaiden tahdittaa kulkua temppeliltä temppelille ja käyttää junia Hōryū-jihin, Nishinokyōhon, Yoshinoon ja Asukaan.