El corazón imperial de Estambul

Empiezas al pie de la primera colina, donde la ciudad vieja se encuentra con el Cuerno de Oro. Sirkeci es una esquina trabajadora de Estambul más que un escaparate: hanes y tiendas pequeñas, hoteles con encanto, sirenas de ferris desde los muelles a unas calles y el tranvía rechinando frente a la estación. Los bizantinos conocían esta orilla como Prosphorion; hoy el mismo suelo es un nudo de trenes de cercanías, tranvías y ferris, con la línea Marmaray por debajo. El paseo se aleja del agua por Hüdavendigar Caddesi hacia la línea oscura de la muralla del palacio sobre el parque. La estación es el largo edificio de piedra con un gran ventanal redondo sobre la entrada, justo detrás de la parada del tranvía.

El alto muro junto a las vías del tranvía es la muralla exterior del Palacio Topkapi, y lo sigues durante ocho minutos, por Hüdavendigar Caddesi y luego entre los árboles de Gülhane Parkı Sokağı. El parque que hay dentro fue el jardín exterior del palacio, casi todo arboleda. En su extremo alto, el Quiosco de los Desfiles se asienta sobre esa muralla, sobre el tranvía: desde su ventana los sultanes veían pasar los cortejos; frente a él está la puerta de la Sublime Puerta, que dio nombre a todo el gobierno otomano. Sabes que estás dentro cuando el ruido del tranvía se apaga y altos plátanos cubren el camino.

Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı te sube durante once minutos, el tramo más largo del día. Estás en la primera de las siete colinas de la ciudad vieja, el promontorio donde la Bizancio griega tuvo su acrópolis y donde los otomanos levantaron después su palacio; el resto del paseo no lo abandona. La cuesta lleva el nombre del pintor que fundó el museo de la cima; yokuş significa simplemente cuesta. Árboles, gatos y el silencio del viejo jardín palaciego sustituyen al tráfico. Sabes que has llegado cuando el camino se abre a un patio donde sarcófagos y tambores de columnas descansan sobre la hierba, bajo los árboles, con una larga fachada neoclásica detrás.

Desde la puerta del museo el camino vuelve a Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı y unas pasarelas te llevan, en siete minutos, al Primer Patio del Topkapi. Es el mayor de los patios del palacio y el único al que podía entrar la ciudad, un parque amurallado que los otomanos llamaban Patio de los Jenízaros, donde funcionarios y soldados formaban a lo largo del camino los días de desfile. Los plátanos son enormes y la escala es deliberada: era el césped delantero de los sultanes. El patio acaba en la Puerta de la Salutación, un muro con dos grandes torres octogonales y puntiagudas como una puerta de castillo, con una inscripción que la data al menos en 1542. Solo el sultán podía cruzarla a caballo; los demás, ayer como hoy, van a pie.

Cinco minutos sin prisa de vuelta por el Primer Patio, que los otomanos llamaban también Patio de los Desfiles. Junto al camino ceremonial, el patio albergaba los edificios de trabajo del palacio: entre los árboles está la Casa de la Moneda Imperial, la Darphane-i Amire, de 1727, donde se acuñaban las monedas del imperio dentro de la propia muralla del sultán. Hay fuentes en los bordes, y piedra, hierba y grava sustituyen al pavimento. Y luego, algo raro en el patio de un sultán, una iglesia: Santa Irene es el edificio sencillo de ladrillo rojo, con cúpula baja y filas de ventanas en arco, que se alza solo entre los árboles junto al muro del patio y parece más antiguo que todo lo que lo rodea.

Sales por la Puerta Imperial, la enorme entrada por la que cabalgaban los sultanes, levantada en 1478 y revestida de mármol en el siglo XIX, a la plaza exterior, y sigues por Soğukçeşme Sokağı. La plaza pertenece a una fuente. La mandó construir Ahmed III en 1728: un bloque cuadrado bajo cinco cúpulas pequeñas, con un grifo en cada cara y ventanas enrejadas en las esquinas, donde los encargados repartían agua y sorbete gratis; fue lugar de reunión de toda la ciudad en la Era de los Tulipanes, y es la más antigua de su tipo. Se anuncia enseguida: una hilera de casas altas pintadas en tonos pastel, con balcones acristalados sobre los adoquines, pegadas al muro del palacio.

Cuatro minutos: por toda Soğukçeşme Sokağı y hasta Bab-I Hümayun Caddesi, la calle que toma el nombre de la Puerta Imperial que dejas atrás. Soğukçeşme Sokağı discurre por el estrecho hueco entre el muro del palacio y la parte trasera de Santa Sofía, así que en todo su recorrido el muro posterior de la gran iglesia es la vista. En ese mismo rincón, al que se llega por unas escaleras desde un callejón, está la Caferağa Medresesi, un pequeño colegio que Sinan construyó en 1559 para Cafer Agha en tiempos de Solimán; desde 1989 sus celdas en torno al patio acogen talleres donde se enseñan y venden caligrafía, cerámica y joyería. No hay duda sobre el edificio al que llegas: la masa rojiza de Santa Sofía, contrafuerte sobre contrafuerte, con una cúpula baja entre cuatro alminares, llena el final de la calle.

Rodeas la fachada de Santa Sofía y cruzas Ayasofya Meydanı, cinco minutos. La plaza ante la iglesia es el corazón abierto del barrio: grupos de turistas, carritos de simit y los dos grandes edificios frente a frente a ambos lados de los jardines. En una esquina se alza sola una columna de piedra desgastada: el Milion, el punto cero desde el que el Imperio romano de Oriente medía todos sus caminos, un fragmento vuelto a levantar después de despejar las casas y excavar el terreno en 1967 y 1968. La entrada de la cisterna es un edificio bajo y modesto cercano, sin nada sobre el suelo que insinúe lo que hay debajo; la columna solitaria del Milion es la señal de que vas bien.

Los jardines entre los dos grandes edificios te llevan hasta la larga explanada que se abre más allá, seis minutos. Es el Hipódromo, la pista de carros de la Constantinopla bizantina; los otomanos lo llamaban At Meydanı, la Plaza de los Caballos, y la antigua pista yace sepultada muy por debajo del pavimento actual. En el extremo superior se alza la Fuente Alemana, el agradecimiento del káiser Guillermo II por su visita de 1898 al sultán Abdülhamid II: hecha en Alemania, enviada a Estambul y montada aquí, fue inaugurada el 27 de enero de 1901, cumpleaños del káiser. Esa fuente es tu punto de referencia: un pabellón octogonal con cúpula sobre ocho columnas de pórfido, con un mosaico dorado que brilla dentro de la cúpula, a la cabeza de la plaza.

Ahora por el lado largo de la plaza, tres minutos. El suelo aquí tiene capas: los emperadores bizantinos veían las carreras desde el Kathisma, su palco en este lado de la pista, unido por un pasaje al Gran Palacio que se extendía ladera abajo hacia el mar, y casi todo ese palacio yace hoy bajo la mezquita y sus vecinos otomanos. En 1993, al despejar una zona frente a la mezquita para un edificio público, aparecieron filas de asientos y columnas del Hipódromo. Sabes que has llegado ante una cascada de cúpulas y semicúpulas grises que suben hasta la principal, con alminares en las esquinas y el largo muro porticado del patio ante ti.

Detrás de la mezquita el terreno ya se inclina hacia el mar de Mármara, y Arasta Çarşısı Sokağı recorre la pendiente en una sola línea recta de tiendecitas, a tres minutos del muro del patio. Toda la colina se inclina así: en el extremo del Hipódromo los bizantinos necesitaron un muro curvo de veinticinco arcos abovedados para nivelar la pista en esta misma ladera, y sus arcos inferiores siguen en pie, con las casas de delante demolidas solo en los años ochenta. Aquí el paseo acaba donde debe, en un sitio para sentarse: un callejón de tiendas de alfombras y cerámica bajo un tejado bajo, vasos de té en las mesas de fuera, las cúpulas grises de la mezquita justo sobre los tejados a tu espalda y el tranvía de Sultanahmet a pocos minutos cuesta arriba.