Koh Samui es la segunda isla más grande de Tailandia, 228 kilómetros cuadrados de colinas de cocoteros y bahías de arena blanca en el golfo de Tailandia, frente a la costa de Surat Thani. Durante casi toda su historia vivió del coco y la pesca, y solo se llegaba en barco desde el continente; los mochileros la descubrieron en los años setenta, llegó un aeropuerto y hoy es una de las islas de playa más queridas del país — y sin embargo sigue siendo una isla en la que una carretera de circunvalación de dos horas pasa junto a templos, cascadas y antiguas aldeas de casas-tienda en las que la mayoría de los buscadores de sol nunca se detiene.
Ahí es donde las audioguías autoguiadas se ganan su lugar. La historia de Samui está desparramada a lo largo de ese anillo de 50 kilómetros: un Buda dorado en un islote, un monje que lleva sentado en meditación desde 1973, rocas de granito de las que los isleños se ríen desde hace generaciones. Escuche mientras recorre el camino y la isla deja de ser una sucesión de playas para convertirse en un lugar con pasado. Empiece en Chaweng Beach, la larga y animada franja de la costa este que es la primera base de la mayoría de los visitantes, y vaya dando la vuelta.
Empiece en el Gran Buda
En la esquina noreste, una calzada se adentra hasta el diminuto islote de Koh Fan, donde Wat Phra Yai — el Gran Buda — se sienta con 12 metros de altura en la postura de sometimiento de Mara, el Buda al aire libre más grande del sur de Tailandia y lo primero que se ve cuando el avión vira sobre la isla. Suba la escalinata flanqueada por nagas para la vista sobre la bahía de Bang Rak y venga a última hora de la tarde, cuando el oro atrapa la puesta de sol. Unos minutos al este, Wat Plai Laem es su hermano menor exuberante: una estatua de Guanyin, diosa de la compasión, con 18 brazos se alza desde un lago lleno de peces, junto a un Buda chino risueño y santuarios pintados de colores vivos. Las audioguías de ambos templos desgranan la mezcla de devoción tailandesa y china que da forma a los templos de la isla.
Bophut y el Fisherman's Village
En la costa norte, Bo Put es la isla en su versión más encantadora. Su corazón es el Fisherman's Village, un barrio patrimonial chino-tailandés de antiguas casas-tienda de teca que hoy albergan boutiques, cafés y lo que muchos consideran la mejor hilera de restaurantes de Samui. Los viernes por la noche, The Wharf Walking Street se llena de marisco a la parrilla, artesanía y música en vivo, mientras la tranquila curva de Bo Phut Beach, respaldada por palmeras, mira hacia Koh Pha Ngan. Es el lugar para terminar el día — y las guías de aquí cuentan cómo una aldea de pescadores se convirtió en la dirección gastronómica de la isla.
Lamai, las rocas de los Abuelos y el monje momificado
La costa sureste tiene otro humor. Lamai Beach es la rival más tranquila y veterana de Chaweng, una mezcla de tramos de arena y bloques de granito. En su extremo sur se alzan Hin Ta Hin Yai, las rocas del Abuelo y la Abuela, cuyas formas sugerentemente anatómicas vienen acompañadas de una leyenda local sobre una pareja de ancianos perdida en el mar. Hacia el interior desde el pueblo pesquero de Hua Thanon, Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) guarda la visión más extraordinaria de la isla: el cuerpo de Luang Pho Daeng, que murió en meditación en 1973 a los 79 años y pidió que, si sus restos no se descomponían, fueran exhibidos como lección sobre la impermanencia. Sigue sentado erguido en una urna de cristal, con gafas de sol. La guía trata la historia con el respeto que merece.
Hacia el interior selvático
El centro de Samui es una cúpula verde de selva y plantaciones de cocoteros. Apartada de la carretera de circunvalación, a medio camino entre Nathon y Lamai, la cascada de Na Muang cae sobre rocas de tonos púrpura en una poza donde se puede nadar, con una segunda cascada más empinada a una corta caminata por encima. Más arriba aún, el Tarnim Magic Garden — el Jardín del Buda Secreto — es una ladera de estatuas musgosas talladas por un agricultor de durián local ya septuagenario, a la que se llega por una empinada pista para todoterrenos. Y en la carretera costera al sur de Chaweng, el Lad Koh View Point ofrece la postal clásica de las bahías de la costa este, un buen lugar para hacer una pausa y escuchar cómo la economía del coco de la isla dio paso al turismo.
De isla en isla hacia Ang Thong, Pha Ngan y Tao
Samui es la puerta de entrada a un archipiélago. El Parque Nacional Marino Mu Ko Ang Thong son 42 islas de piedra caliza coronadas de selva que emergen de aguas esmeralda, visitadas en excursiones de un día en lancha rápida desde Maenam o Bophut: recorra en kayak cuevas marinas, suba al mirador sobre el Lago Esmeralda, haga snorkel frente a playas vacías. Los ferris van al norte hacia Ko Pha Ngan, famosa por su Full Moon Party en Haad Rin pero serenamente bella el resto del mes, y siguen hasta Ko Tao, la pequeña isla del buceo a unas dos horas en catamarán.
Cómo moverse
Una carretera de circunvalación (la ruta 4169) rodea la isla en unas dos horas en scooter, que es como la explora la mayoría de los visitantes; las camionetas compartidas songthaew, las apps de transporte y los taxis cubren el resto. Nathon, en la costa oeste, es el puerto de ferris y la ciudad administrativa, con una vieja calle soñolienta de casas-tienda que merece una hora. El mejor clima va aproximadamente de enero a septiembre; las lluvias más intensas caen en octubre y noviembre.