Playa del Carmen nació como Xaman-Há, un diminuto asentamiento pesquero maya en la costa caribeña desde donde los peregrinos partían en canoa hacia la isla de Cozumel. En un par de generaciones se ha convertido en el corazón caminable de la Riviera Maya: una ciudad que gente de todos los rincones de México y del mundo ha hecho suya, y por eso los locales la llaman un crisol. La arena es blanca, el agua va del turquesa al índigo y todo está dispuesto para que puedas dejar el coche atrás.
Eso la hace perfecta para recorrerla con audioguías. Cada lugar emblemático guarda aquí una historia que a primera vista es fácil pasar por alto: el Portal Maya de bronce que se alza sobre el mar en el Parque Los Fundadores no es solo un fondo para fotos, sino un monumento al Caribe maya, y el propio parque ocupa el terreno donde se levantaba la aldea original. Pulsa play, levanta la vista y el símbolo de la ciudad empieza a explicarse por sí mismo.
Recorre La Quinta desde el muelle
Todo en la ciudad irradia desde la Quinta Avenida —o simplemente La Quinta—, un paseo peatonal que se extiende varios kilómetros hacia el norte desde el muelle del ferry a Cozumel, a una cuadra de la playa. Por la mañana está lo bastante tranquila para un café; a última hora de la tarde, cuando la playa se vacía, se llena de puestos de artesanía, galerías, restaurantes y artistas callejeros, entre ellos los voladores de Papantla que descienden girando desde su palo junto a Los Fundadores. En el extremo sur se alza la encalada Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, una capilla construida en los años sesenta y renovada en 2008, dedicada a la patrona que dio nombre al pueblo. Justo detrás, el Muelle de Playa del Carmen es desde donde los ferris llevan décadas cruzando a Cozumel, y donde los pescadores de la aldea original descargaban su captura.
Playas al norte del centro
La playa urbana se extiende sin interrupción durante kilómetros y su carácter cambia cuadra a cuadra. Playa Mamitas es el tramo animado cerca de la Calle 28, con beach clubs, música y la arena más concurrida de la ciudad. Sigue caminando hacia el norte y la multitud se dispersa hasta llegar a Playa Punta Esmeralda, favorita de los locales, donde un cenote de agua dulce desemboca directamente en el mar: cruza a nado la poza fresca y transparente y estarás en el Caribe.
Playacar y las ruinas de Xaman-Há
Al sur del muelle, la zona residencial cerrada de Playacar esconde algo más antiguo que sus hoteles y su campo de golf: las Playacar Mayan Ruinas, las plataformas de piedra dispersas de la propia Xaman-Há, hoy a la sombra de la selva entre las villas. Cerca, el Xaman-Ha Aviary alberga flamencos, tucanes y decenas de especies de aves regionales en un tramo de bosque conservado: un contrapunto tranquilo a La Quinta.
Cenotes y el río subterráneo
La piedra caliza de Yucatán está horadada por algunos de los ríos subterráneos más largos del planeta, que afloran en cenotes a lo largo de toda la carretera al sur de la ciudad. El Cenote Azul, a unos quince minutos cerca de Puerto Aventuras, es una poza abierta, parecida a un estanque, con un saliente rocoso para saltar y un agua tan clara que puedes contar los peces. El Cenote Jardín del Eden, justo al lado, es favorito de los aficionados al snorkel, mientras que el Cenote Chaak Tun, a apenas diez minutos del centro, te sumerge en cavernas iluminadas con velas y colgadas de estalactitas. Para la experiencia completa, Río Secreto te lleva a vadear y nadar con linterna frontal por un tramo guiado de río subterráneo, entre formaciones que han tardado milenios en crecer.
Xcaret, Xplor y Xel-Há
La Riviera Maya inventó un tipo particular de parque ecológico, y los más grandes están a minutos de Playa del Carmen. Xcaret Park reúne ríos subterráneos, una aldea maya, un pabellón de mariposas y un espectacular show nocturno sobre la historia de México en un solo día. Xplor Park es pura aventura —tirolesas sobre la copa de la selva, vehículos anfibios y rafting por cuevas de estalactitas—, mientras que Xel ha, más abajo por la costa, es una caleta natural convertida en una inmensa laguna para hacer snorkel.
Cruzando el mar hacia Cozumel
A treinta minutos en ferry, Cozumel parece otro mundo. El pueblo isleño de San Miguel de Cozumel tiene un ritmo más pausado, un museo frente al mar y una plaza donde desembarcan los ferris. Hacia el interior, la Zona Arqueológica San Gervasio fue el santuario maya de Ixchel, diosa de la luna y la fertilidad, y el destino de las peregrinaciones en canoa que zarpaban desde Xaman-Há. En el lado de sotavento de la isla, Playa Palancar mira a uno de los arrecifes más célebres del Caribe, y en el extremo sur Punta Sur Eco Beach Park combina un faro, lagunas llenas de cocodrilos y una costa vacía y barrida por el viento.
Cómo moverse
El centro se recorre por completo a pie, y casi todo lo que querrás ver está a pocas cuadras de La Quinta. Las vans colectivo suben y bajan por la carretera 307 hacia los cenotes, parques y playas entre Cancún y Tulum por unos pocos pesos, y el ferry a Cozumel sale del muelle al pie de la Quinta Avenida más o menos cada hora. Hay taxis de sobra, pero acuerda la tarifa antes de subir. Lleva protector solar biodegradable: muchos cenotes y parques piden que evites el convencional.