Η αυτοκρατορική καρδιά της Κωνσταντινούπολης

Ξεκινάτε στους πρόποδες του πρώτου λόφου, εκεί όπου η παλιά πόλη συναντά τον Κεράτιο Κόλπο. Το Σιρκετζί είναι μια εργατική γωνιά της Κωνσταντινούπολης, όχι βιτρίνα: χάνια και μικρά μαγαζιά, μπουτίκ ξενοδοχεία, κόρνες των φέρι από τις αποβάθρες λίγους δρόμους πιο πέρα και το τραμ που τρίζει μπροστά στην πρόσοψη του σταθμού. Οι Βυζαντινοί γνώριζαν αυτή την ακτή ως Προσφόριο· σήμερα το ίδιο έδαφος είναι κόμβος προαστιακών τρένων, τραμ και φέρι, με τη γραμμή Μαρμαράι από κάτω. Η βόλτα απομακρύνεται από το νερό κατά μήκος της οδού Χουνταβεντιγκάρ προς τη σκοτεινή γραμμή του τείχους του ανακτόρου πάνω από το πάρκο. Ο ίδιος ο σταθμός είναι η μακριά πέτρινη αίθουσα με το μεγάλο στρογγυλό παράθυρο πάνω από την είσοδο, ακριβώς πίσω από τη στάση του τραμ.

Το ψηλό τείχος δίπλα στις γραμμές του τραμ είναι το εξωτερικό τείχος του ανακτόρου Τοπκαπί, και το ακολουθείτε για οκτώ λεπτά, από την οδό Χουνταβεντιγκάρ και έπειτα μέσα στα δέντρα της οδού Γκιουλχανέ Πάρκι. Το πάρκο πίσω από το τείχος ήταν κάποτε ο εξωτερικός κήπος του ανακτόρου, κυρίως άλσος. Στο πάνω άκρο του, το Περίπτερο της Πομπής στέκεται πάνω στο τείχος, πάνω από τη γραμμή του τραμ, το παράθυρο απ' όπου οι σουλτάνοι έβλεπαν τις παρελάσεις· απέναντί του βρίσκεται η πύλη της Υψηλής Πύλης, που έδωσε το όνομά της σε ολόκληρη την οθωμανική κυβέρνηση. Είστε μέσα στο πάρκο όταν σβήνει ο θόρυβος του τραμ και ψηλά πλατάνια κλείνουν πάνω από το μονοπάτι.

Η οδός Οσμάν Χαμντί Μπέη σάς ανεβάζει για έντεκα λεπτά, το μεγαλύτερο τμήμα της ημέρας. Βρίσκεστε στον πρώτο από τους επτά λόφους της παλιάς πόλης, στο ακρωτήρι όπου το ελληνικό Βυζάντιο είχε την ακρόπολή του και όπου αργότερα οι Οθωμανοί έχτισαν το ανάκτορό τους, και την υπόλοιπη βόλτα δεν το αφήνετε. Η πλαγιά φέρει το όνομα του ζωγράφου που ίδρυσε το μουσείο στην κορυφή· το γιοκούς σημαίνει απλώς ανηφόρα. Δέντρα, γάτες και η ησυχία του παλιού κήπου του ανακτόρου αντικαθιστούν την κίνηση. Έχετε φτάσει όταν το σοκάκι ανοίγει σε μια αυλή όπου σαρκοφάγοι και τύμπανα κιόνων στέκονται στο γρασίδι κάτω από τα δέντρα, με μια μακριά νεοκλασική πρόσοψη πίσω τους.

Από την πύλη του μουσείου το σοκάκι ξαναβγαίνει στην οδό Οσμάν Χαμντί Μπέη και τα πεζοδρόμια σάς φέρνουν σε επτά λεπτά στην Πρώτη Αυλή του Τοπκαπί. Είναι η μεγαλύτερη αυλή του ανακτόρου και η μόνη όπου μπορούσε να μπει η πόλη, ένα περιφραγμένο πάρκο που οι Οθωμανοί αποκαλούσαν Αυλή των Γενιτσάρων, όπου υπάλληλοι και στρατιώτες παρατάσσονταν στο μονοπάτι τις ημέρες των πομπών. Τα πλατάνια εδώ είναι τεράστια και η κλίμακα σκόπιμη· ήταν το μπροστινό γκαζόν των σουλτάνων. Η αυλή τελειώνει στην Πύλη του Χαιρετισμού, ένα τείχος με δύο μεγάλους μυτερούς οκταγωνικούς πύργους σαν είσοδο κάστρου, με επιγραφή που τη χρονολογεί το αργότερο στο 1542. Μόνο ο σουλτάνος είχε δικαίωμα να περάσει έφιππος· όλοι οι άλλοι, τότε όπως και τώρα, περπατούν.

Πέντε χαλαρά λεπτά πίσω μέσα από την Πρώτη Αυλή, που οι Οθωμανοί αποκαλούσαν και Αυλή των Παρελάσεων. Δίπλα στο τελετουργικό μονοπάτι η αυλή φιλοξενούσε τα εργαστηριακά κτίρια του ανακτόρου: ανάμεσα στα δέντρα στέκει το Αυτοκρατορικό Νομισματοκοπείο, το Νταρφανέ-ι Αμιρέ, χτισμένο το 1727, όπου κόβονταν τα νομίσματα της αυτοκρατορίας μέσα στο τείχος του ίδιου του σουλτάνου. Στις άκρες υπάρχουν κρήνες και πέτρα, γρασίδι και χαλίκι παίρνουν τη θέση του πλακόστρωτου. Και ύστερα, παράξενα για την αυλή ενός σουλτάνου, μια εκκλησία: η Αγία Ειρήνη είναι το απλό κεραμιδοκόκκινο κτίριο με χαμηλό τρούλο και σειρές αψιδωτά παράθυρα, που στέκει μόνο του ανάμεσα στα δέντρα κοντά στο τείχος της αυλής και φαίνεται παλαιότερο από ό,τι τριγύρω.

Βγείτε από την Αυτοκρατορική Πύλη, τη μαζική είσοδο απ' όπου έμπαιναν οι σουλτάνοι, χτισμένη το 1478 και επενδυμένη με μάρμαρο τον δέκατο ένατο αιώνα, στην πλατεία έξω και ύστερα ακολουθήστε την οδό Σογκουκτσεσμέ. Η πλατεία ανήκει σε μια κρήνη. Την έχτισε ο Αχμέτ Γ΄ το 1728, ένα τετράγωνο κτίσμα κάτω από πέντε μικρούς θόλους, με βρύση σε κάθε πλευρά και κιγκλιδωτά παράθυρα στις γωνίες, όπου υπάλληλοι μοίραζαν δωρεάν νερό και σορμπέτι· ήταν χώρος συγκέντρωσης ολόκληρης της πόλης την Εποχή των Τουλιπών και είναι η αρχαιότερη του είδους της. Ο δρόμος δηλώνει αμέσως την παρουσία του: μια σειρά ψηλά σπίτια βαμμένα σε παστέλ, εξώστες στοιβαγμένοι πάνω από τα καλντερίμια, κολλημένα στο τείχος του ανακτόρου στη μία πλευρά.

Τέσσερα λεπτά: κατά μήκος ολόκληρης της οδού Σογκουκτσεσμέ και στην οδό Μπαμπ-ι Χουμαγιούν, που πήρε το όνομά της από την Αυτοκρατορική Πύλη πίσω σας. Η οδός Σογκουκτσεσμέ τρέχει στο στενό διάστημα ανάμεσα στο τείχος του ανακτόρου και το πίσω μέρος της Αγίας Σοφίας, οπότε σε όλο της το μήκος το πίσω τείχος της μεγάλης εκκλησίας είναι η θέα. Χωμένη στην ίδια στενή γωνιά, με πρόσβαση από μια σκάλα ενός πλάγιου σοκακιού, βρίσκεται η μεντρεσέ Τζαφεράγα, μια μικρή σχολή που έχτισε ο Σινάν το 1559 για τον Τζαφέρ Αγά επί Σουλεΐμάν· από το 1989 τα κελιά της γύρω από την αυλή φιλοξενούν εργαστήρια όπου διδάσκονται και πωλούνται καλλιγραφία, κεραμική και κοσμήματα. Το κτίριο που ψάχνετε δεν μπερδεύεται: ο σκουριώδης κόκκινος όγκος της Αγίας Σοφίας, αντέρεισμα πάνω σε αντέρεισμα, ένας ρηχός τρούλος ανάμεσα σε τέσσερα μιναρέδες, γεμίζει το τέλος του δρόμου.

Γύρω από την πρόσοψη της Αγίας Σοφίας και απέναντι από την πλατεία Αγιασοφιά, πέντε λεπτά. Η πλατεία μπροστά από την εκκλησία είναι η ανοιχτή καρδιά της συνοικίας, με ομάδες τουριστών, καροτσάκια με σιμίτ και τα δύο μεγάλα κτίρια να κοιτάζονται πάνω από τους κήπους. Στη γωνία της στέκει μόνος ένας φθαρμένος πέτρινος στύλος: το Μίλιον, το μηδενικό σημείο από το οποίο η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία μετρούσε κάθε δρόμο, ένα θραύσμα που στήθηκε ξανά αφού καθαρίστηκαν τα σπίτια από πάνω του και το έδαφος ανασκάφηκε το 1967 και το 1968. Η είσοδος της κινστέρνας είναι ένα μέτριο χαμηλό κτίριο εκεί κοντά, χωρίς τίποτα πάνω από το έδαφος που να υπονοεί τι βρίσκεται από κάτω· ο μοναχικός στύλος του Μιλίου είναι το σημάδι ότι είστε στο σωστό μέρος.

Οι κήποι ανάμεσα στα δύο μεγάλα κτίρια σε οδηγούν στον μακρύ ανοιχτό χώρο πιο πέρα, έξι λεπτά. Αυτός είναι ο Ιππόδρομος, ο αρματοδρόμος της βυζαντινής Κωνσταντινούπολης· οι Οθωμανοί τον έλεγαν At Meydanı, Πλατεία των Αλόγων, και η αρχαία πίστα βρίσκεται θαμμένη αρκετά κάτω από το σημερινό πλακόστρωτο. Στο πάνω άκρο στέκει η Γερμανική Κρήνη, το ευχαριστήριο δώρο του Κάιζερ Γουλιέλμου Β΄ για την επίσκεψή του το 1898 στον σουλτάνο Αμπντούλ Χαμίτ Β΄: κατασκευασμένη στη Γερμανία, στάλθηκε στην Κωνσταντινούπολη και συναρμολογήθηκε εδώ, και εγκαινιάστηκε στις 27 Ιανουαρίου 1901, ημέρα των γενεθλίων του Κάιζερ. Η κρήνη είναι το σημείο αναφοράς σου: ένα οκταγωνικό θολωτό περίπτερο πάνω σε οκτώ πορφυρούς κίονες, με χρυσό ψηφιδωτό που αστράφτει μέσα στον τρούλο, στην κορυφή της πλατείας.

Τώρα κατά μήκος της μακριάς πλευράς της πλατείας, τρία λεπτά. Το έδαφος εδώ είναι πολυστρωματικό: οι Βυζαντινοί αυτοκράτορες παρακολουθούσαν τους αγώνες από το Κάθισμα, τη στοά τους σε αυτή την πλευρά του στίβου, που συνδεόταν με πέρασμα με το Μέγα Παλάτιο, το οποίο απλωνόταν κάτω από την πλαγιά πίσω της προς τη θάλασσα, και το μεγαλύτερο μέρος εκείνου του παλατιού βρίσκεται σήμερα κάτω από το τζαμί και τα οθωμανικά του γειτονικά κτίρια. Ακόμη και το 1993, μια έκταση μπροστά από το τζαμί ισοπεδώθηκε για ένα δημόσιο κτίριο και έφερε στο φως σειρές καθισμάτων και κιόνων του Ιπποδρομίου. Η άφιξη είναι ένας καταρράκτης γκρίζων τρούλων και ημιτρούλων που ανεβαίνουν προς τον κεντρικό, μιναρέδες στις γωνίες και το μακρύ στοιχειοθετημένο με αψίδες τείχος της αυλής μπροστά σας.

Πίσω από το τζαμί το έδαφος γέρνει ήδη προς τη θάλασσα του Μαρμαρά και η οδός Αράστα Τσαρσισί τρέχει κατά μήκος της πλαγιάς σε μία ευθεία γραμμή μικρών μαγαζιών, τρία λεπτά από το τείχος της αυλής. Ολόκληρος ο λόφος γέρνει προς τα εδώ: στο άλλο άκρο του Ιπποδρομίου οι Βυζαντινοί χρειάστηκαν ένα καμπύλο τείχος με είκοσι πέντε θολωτές καμάρες για να κρατήσουν τον στίβο οριζόντιο σε αυτήν την ίδια πλαγιά, και οι κάτω καμάρες του στέκουν ακόμη, ενώ τα σπίτια μπροστά τους καθαρίστηκαν μόλις τη δεκαετία του 1980. Εδώ η βόλτα τελειώνει όπου πρέπει, κάπου που μπορείτε να καθίσετε: ένα στενό σοκάκι με βιτρίνες χαλιών και κεραμικών κάτω από χαμηλή γραμμή στεγών, ποτήρια τσαγιού στα τραπέζια έξω, οι γκρίζοι τρούλοι του τζαμιού ακριβώς πάνω από τις στέγες πίσω σας και το τραμ πίσω στο Σουλτάν Αχμέτ λίγα λεπτά ανηφόρα.