Κο Σαμούι

Στη βορειοανατολική άκρη, ένας δρόμος πάνω σε ανάχωμα οδηγεί στη μικροσκοπική νησίδα Κο Φαν, όπου το Ουάτ Φρα Γιάι — ο Μεγάλος Βούδας — κάθεται σε ύψος 12 μέτρων στη στάση της υποταγής του Μάρα, ο μεγαλύτερος υπαίθριος Βούδας της νότιας Ταϊλάνδης και το πρώτο που βλέπετε όταν το αεροπλάνο στρίβει πάνω από το νησί. Ανεβείτε τη σκάλα που πλαισιώνουν νάγκα για τη θέα πίσω στον κόλπο Μπανγκ Ρακ και ελάτε αργά το απόγευμα, όταν το χρυσάφι πιάνει το ηλιοβασίλεμα. Λίγα λεπτά ανατολικά, το Ουάτ Πλάι Λαέμ είναι ο εξωστρεφής μικρότερος αδελφός του: ένα άγαλμα της Γκουανγίν με 18 χέρια, θεάς της συμπόνιας, υψώνεται από μια λίμνη γεμάτη ψάρια, δίπλα σε έναν γελαστό κινέζικο Βούδα και ζωηρά βαμμένα ιερά. Οι ηχητικοί οδηγοί και στους δύο ναούς ξεδιπλώνουν το μείγμα ταϊλανδικής και κινεζικής λατρείας που διαμορφώνει τους ναούς του νησιού.

Στη βόρεια ακτή, το Μπο Πουτ είναι το νησί στην πιο γοητευτική του εκδοχή. Η καρδιά του είναι το Χωριό των Ψαράδων, μια σινο-ταϊλανδική ιστορική γειτονιά με παλιά shophouses από ξύλο τικ που σήμερα στεγάζουν μπουτίκ, καφέ και αυτό που πολλοί θεωρούν την καλύτερη σειρά εστιατορίων στο Σαμούι. Τα βράδια της Παρασκευής, ο πεζόδρομος The Wharf γεμίζει με ψητά θαλασσινά, χειροτεχνίες και ζωντανή μουσική, ενώ η ήρεμη, φοινικόφυτη καμπύλη της παραλίας Μπο Πουτ αντικρίζει το Κο Πα Νγκαν. Είναι το μέρος για να κλείσει η μέρα — και οι οδηγοί εδώ αφηγούνται πώς ένας ψαράδικος οικισμός έγινε η γαστρονομική διεύθυνση του νησιού.

Η νοτιοανατολική ακτή έχει διαφορετική διάθεση. Η παραλία Λαμάι είναι ο πιο ήσυχος, παλαιότερος αντίπαλος του Τσαουένγκ, ένα μείγμα αμμουδιών και γρανιτένιων ογκόλιθων. Στο νότιο άκρο της στέκονται οι Χιν Τα Χιν Γιάι, οι βράχοι του Παππού και της Γιαγιάς, που τα υπαινικτικά ανατομικά σχήματά τους συνοδεύει ένας τοπικός μύθος για ένα ηλικιωμένο ζευγάρι που χάθηκε στη θάλασσα. Στην ενδοχώρα, πέρα από το ψαροχώρι Χούα Θανόν, το Ουάτ Κουναράμ (Φρα Ουιχάν Λουάνγκ Πο Νταένγκ) φυλάει το πιο ασυνήθιστο θέαμα του νησιού: το σώμα του Λουάνγκ Πο Νταένγκ, που πέθανε σε διαλογισμό το 1973 σε ηλικία 79 ετών και ζήτησε, αν τα λείψανά του δεν αποσυντεθούν, να εκτεθούν ως μάθημα για το εφήμερο. Κάθεται ακόμη όρθιος σε γυάλινη προθήκη, φορώντας γυαλιά ηλίου. Ο οδηγός χειρίζεται την ιστορία με τον σεβασμό που της αξίζει.

Το κέντρο του Σαμούι είναι ένας πράσινος θόλος από ζούγκλα και φυτείες κοκοφοίνικα. Έξω από τον περιφερειακό, στα μισά της διαδρομής μεταξύ Νάθον και Λαμάι, ο καταρράκτης Να Μουάνγκ πέφτει πάνω από βράχο με μοβ αποχρώσεις σε μια λίμνη για κολύμπι, με έναν πιο απότομο δεύτερο καταρράκτη λίγο ψηλότερα, μετά από σύντομη πεζοπορία. Ακόμη ψηλότερα, ο Μαγικός Κήπος Ταρνίμ — ο Κήπος του Κρυφού Βούδα — είναι μια πλαγιά με αγάλματα σκεπασμένα με μούσκλια, που σκάλισε ένας ντόπιος καλλιεργητής ντούριαν στα εβδομήντα του, προσβάσιμος από έναν απότομο χωματόδρομο για τετρακίνητα. Και στον παραλιακό δρόμο νότια του Τσαουένγκ, η θέα Λαντ Κο προσφέρει την κλασική καρτ ποστάλ των κόλπων της ανατολικής ακτής, ένα καλό σημείο για μια παύση και για να ακούσετε πώς η οικονομία της καρύδας έδωσε τη θέση της στον τουρισμό.

Το Σαμούι είναι η πύλη προς ένα αρχιπέλαγος. Το Εθνικό Θαλάσσιο Πάρκο Μου Κο Ανγκ Θονγκ αποτελείται από 42 ασβεστολιθικά νησιά σκεπασμένα με ζούγκλα που υψώνονται από σμαραγδένια νερά· επισκέπτεται κανείς σε ημερήσιες εκδρομές με ταχύπλοο από το Μαενάμ ή το Μποπούτ: καγιάκ μέσα από θαλάσσιες σπηλιές, ανάβαση στο σημείο θέας πάνω από τη Σμαραγδένια Λίμνη, κολύμπι με μάσκα σε έρημες παραλίες. Φέρι πηγαίνουν βόρεια στο Κο Πα Νγκαν, διάσημο για το Full Moon Party στο Χάαντ Ριν αλλά ήσυχα όμορφο τον υπόλοιπο μήνα, και πιο πέρα στο Κο Τάο, το μικρό νησί των καταδύσεων, περίπου δύο ώρες μακριά με καταμαράν.

Ένας περιφερειακός δρόμος (οδός 4169) κάνει τον γύρο του νησιού σε περίπου δύο ώρες με σκούτερ, όπως εξερευνούν οι περισσότεροι επισκέπτες· τα κοινόχρηστα pick-up σονγκθάου, οι εφαρμογές μεταφοράς και τα ταξί καλύπτουν τα υπόλοιπα. Το Νάθον στη δυτική ακτή είναι το λιμάνι των φέρι και η διοικητική πόλη, με έναν νωχελικό παλιό δρόμο με shophouses που αξίζει μια ώρα. Ο καλύτερος καιρός κρατά περίπου από Ιανουάριο έως Σεπτέμβριο· οι πιο έντονες βροχές πέφτουν τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο.