Koh Samui ist Thailands zweitgrößte Insel, 228 Quadratkilometer Kokoshügel und weiße Sandbuchten im Golf von Thailand vor der Küste von Surat Thani. Den größten Teil ihrer Geschichte lebte sie von Kokosnüssen und Fischfang und war nur per Boot vom Festland zu erreichen; Backpacker entdeckten sie in den 1970ern, ein Flughafen folgte, und heute ist sie eine der beliebtesten Strandinseln des Landes — und doch eine, auf der eine zweistündige Ringstraße an Tempeln, Wasserfällen und alten Shophouse-Dörfern vorbeiführt, an denen die meisten Sonnenhungrigen nie anhalten.
Genau hier haben selbstgeführte Audioguides ihren Platz. Samuis Geschichte liegt verstreut entlang dieser 50-Kilometer-Schleife: ein goldener Buddha auf einer kleinen Insel, ein Mönch, der seit 1973 in Meditation sitzt, Granitfelsen, über die die Inselbewohner seit Generationen kichern. Hören Sie unterwegs zu, und die Insel ist nicht länger eine Kette von Stränden, sondern ein Ort mit Vergangenheit. Beginnen Sie am Chaweng Beach, dem langen, lebhaften Strand der Ostküste, der für die meisten Besucher die erste Basis ist, und arbeiten Sie sich dann rundherum.
Beginnen Sie beim Big Buddha
An der Nordostecke führt ein Damm hinaus zur winzigen Insel Koh Fan, wo Wat Phra Yai — der Big Buddha — zwölf Meter hoch in der Mara-bezwingenden Haltung sitzt: der größte Freiluft-Buddha Südthailands und das Erste, was man sieht, wenn das Flugzeug über die Insel einschwenkt. Steigen Sie die von Nagas flankierte Treppe hinauf für den Blick zurück über die Bucht von Bang Rak, und kommen Sie am späten Nachmittag, wenn das Gold den Sonnenuntergang einfängt. Ein paar Minuten weiter östlich ist Wat Plai Laem das überschwängliche jüngere Geschwister: Eine 18-armige Statue der Guanyin, Göttin des Mitgefühls, erhebt sich aus einem fischreichen See, neben einem lachenden chinesischen Buddha und bunt bemalten Schreinen. Die Audioguides an beiden Orten entschlüsseln die Mischung aus thailändischer und chinesischer Frömmigkeit, die die Tempel der Insel prägt.
Bophut und das Fisherman's Village
An der Nordküste zeigt sich Bo Put als die Insel von ihrer charmantesten Seite. Ihr Herz ist das Fisherman's Village, ein chinesisch-thailändisches Kulturerbe-Viertel aus alten Teak-Shophouses, in denen heute Boutiquen, Cafés und die nach Meinung vieler beste Restaurantzeile Samuis untergebracht sind. Freitagabends füllt sich die Wharf Walking Street mit gegrillten Meeresfrüchten, Kunsthandwerk und Livemusik, während der ruhige, palmengesäumte Bogen des Bo Phut Beach hinüber nach Koh Pha Ngan blickt. Es ist der Ort, um den Tag zu beschließen — und die Guides erzählen hier, wie ein Fischerweiler zur gastronomischen Adresse der Insel wurde.
Lamai, die Großelternfelsen und der mumifizierte Mönch
Die Südostküste hat eine andere Stimmung. Lamai Beach ist Chawengs ruhigerer, älterer Rivale, eine Mischung aus Sandabschnitten und Granitblöcken. An seinem Südende stehen Hin Ta Hin Yai, die Großvater- und Großmutterfelsen, deren anzüglich anatomische Formen von einer lokalen Legende über ein altes Ehepaar begleitet werden, das auf See verloren ging. Landeinwärts vom Fischerdorf Hua Thanon bewahrt Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) die außergewöhnlichste Sehenswürdigkeit der Insel: den Leichnam von Luang Pho Daeng, der 1973 im Alter von 79 Jahren in Meditation starb und darum bat, dass seine Überreste, sollten sie nicht verwesen, als Lehre über die Vergänglichkeit ausgestellt würden. Er sitzt noch immer aufrecht in einem Glaskasten, mit Sonnenbrille. Der Guide behandelt die Geschichte mit dem Respekt, den sie verdient.
Hinein in den Dschungel des Inselinneren
Samuis Mitte ist eine grüne Kuppel aus Dschungel und Kokosplantagen. Abseits der Ringstraße, auf halbem Weg zwischen Nathon und Lamai, stürzt der Na-Muang-Wasserfall über violett schimmernden Fels in ein badetaugliches Becken, mit einer steileren zweiten Kaskade eine kurze Wanderung weiter oben. Noch höher liegt der Tarnim Magic Garden — der Geheime Buddha-Garten — ein Hang voller moosbewachsener Statuen, die ein lokaler Durianbauer in seinen Siebzigern meißelte, erreichbar über eine steile Allrad-Piste. Und an der Küstenstraße südlich von Chaweng bietet der Lad Koh View Point die klassische Postkartenansicht der Ostküstenbuchten — ein guter Ort, um innezuhalten und zu hören, wie die Kokoswirtschaft der Insel dem Tourismus Platz machte.
Inselhüpfen nach Ang Thong, Pha Ngan und Tao
Samui ist das Tor zu einem Archipel. Der Mu Ko Ang Thong National Marine Park besteht aus 42 dschungelbedeckten Kalksteininseln, die aus smaragdgrünem Wasser ragen, besucht auf Tagesausflügen per Speedboot von Maenam oder Bophut: mit dem Kajak durch Meereshöhlen paddeln, zum Aussichtspunkt über dem Emerald Lake hinaufsteigen, vor leeren Stränden schnorcheln. Fähren fahren nach Norden nach Ko Pha Ngan, berühmt für seine Full Moon Party in Haad Rin, aber den Rest des Monats still und schön, und weiter nach Ko Tao, der kleinen Taucherinsel etwa zwei Stunden entfernt mit dem Katamaran.
Unterwegs auf der Insel
Eine Ringstraße (Route 4169) umrundet die Insel in rund zwei Stunden mit dem Roller — so erkunden sie die meisten Besucher; Songthaew-Sammeltaxis, Fahrdienst-Apps und Taxis decken den Rest ab. Nathon an der Westküste ist Fährhafen und Verwaltungsstadt mit einer verschlafenen alten Shophouse-Straße, die eine Stunde wert ist. Das beste Wetter herrscht etwa von Januar bis September; der stärkste Regen fällt im Oktober und November.