Playa del Carmen begann als Xaman-Há, eine winzige Maya-Fischersiedlung an der Karibikküste, von der Pilger einst in Kanus zur Insel Cozumel aufbrachen. Innerhalb weniger Generationen ist daraus das fußläufige Herz der Riviera Maya geworden — eine Stadt, die Menschen aus allen Ecken Mexikos und der Welt zu ihrer eigenen gemacht haben, weshalb die Einheimischen sie einen Schmelztiegel nennen. Der Sand ist weiß, das Wasser schimmert von Türkis bis Indigo, und alles ist so angelegt, dass man das Auto stehen lassen kann.
Das macht sie zum idealen Ort, um sie mit Audioguides auf eigene Faust zu erkunden. Jedes Wahrzeichen hier hat eine Geschichte, die man auf den ersten Blick leicht übersieht: Das bronzene Portal Maya, das sich im Parque Los Fundadores über dem Meer erhebt, ist nicht nur eine Fotokulisse, sondern ein Denkmal für die karibischen Maya, und der Park selbst steht auf dem Grund des ursprünglichen Dorfes. Play drücken, aufschauen — und das Symbol der Stadt beginnt, sich selbst zu erklären.
Die La Quinta vom Pier aus erlaufen
Alles in der Stadt geht von der Quinta Avenida aus — der Fifth Avenue, oder einfach La Quinta — einer Fußgängerpromenade, die vom Cozumel-Fähranleger mehrere Kilometer nach Norden führt, einen Block vom Strand entfernt. Morgens ist es ruhig genug für einen Kaffee; am späten Nachmittag, wenn sich der Strand leert, füllt sie sich mit Kunsthandwerksständen, Galerien, Restaurants und Straßenkünstlern, darunter die Voladores aus Papantla, die sich neben Los Fundadores von ihrem Mast herabschwingen. Am Südende steht die weiß getünchte Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, eine in den 1960er-Jahren erbaute und 2008 renovierte Kapelle, benannt nach der Schutzpatronin, die der Stadt ihren Namen gab. Gleich dahinter liegt der Muelle de Playa del Carmen, von dem seit Jahrzehnten die Fähren nach Cozumel pendeln — und wo die Fischer des ursprünglichen Dorfes einst ihren Fang anlandeten.
Strände nördlich des Zentrums
Der Stadtstrand zieht sich kilometerlang ohne Unterbrechung hin, und sein Charakter wechselt von Block zu Block. Playa Mamitas ist der lebhafte Abschnitt nahe der Calle 28, mit Beachclubs, Musik und dem belebtesten Sand der Stadt. Wer weiter nach Norden geht, erlebt, wie sich die Menge lichtet, bis man Playa Punta Esmeralda erreicht — ein Lieblingsplatz der Einheimischen, wo eine Süßwasser-Cenote direkt ins Meer mündet: Durchschwimmt man das kühle, klare Becken, ist man in der Karibik.
Playacar und die Ruinen von Xaman-Há
Südlich des Fähranlegers verbirgt das bewachte Resortviertel Playacar etwas Älteres als seine Hotels und seinen Golfplatz: die Playacar Mayan Ruinas, die verstreuten Steinplattformen von Xaman-Há selbst, heute im Schatten des Dschungels zwischen den Villen. In der Nähe hält die Xaman-Ha Aviary Flamingos, Tukane und Dutzende regionale Vogelarten in einem Stück erhaltenen Waldes — ein stiller Gegenpol zur La Quinta.
Cenoten und der unterirdische Fluss
Der Kalkstein von Yucatán ist von einigen der längsten unterirdischen Flüsse der Erde durchzogen, und entlang der Schnellstraße südlich der Stadt treten sie in Cenoten an die Oberfläche. Die Cenote Azul, etwa fünfzehn Minuten entfernt bei Puerto Aventuras, ist ein offenes, teichartiges Becken mit einem Felsvorsprung zum Springen und so klarem Wasser, dass man die Fische zählen kann. Die benachbarte Cenote Jardín del Eden ist ein Favorit der Schnorchler, während die Cenote Chaak Tun, kaum zehn Minuten vom Zentrum, in kerzenbeleuchtete, mit Stalaktiten behangene Höhlen hinabführt. Für das volle Erlebnis führt Río Secreto Sie watend und schwimmend mit Stirnlampe durch einen geführten Abschnitt eines unterirdischen Flusses, vorbei an Formationen, die Jahrtausende zum Wachsen brauchten.
Xcaret, Xplor und Xel-Há
Die Riviera Maya hat eine besondere Art von Ökopark erfunden, und die größten liegen nur Minuten von Playa del Carmen entfernt. Xcaret Park vereint unterirdische Flüsse, ein Maya-Dorf, einen Schmetterlingspavillon und eine spektakuläre Abendshow zur mexikanischen Geschichte an einem einzigen Tag. Xplor Park ist pures Abenteuer — Seilrutschen über dem Dschungeldach, Amphibienfahrzeuge und Rafting durch Tropfsteinhöhlen —, während Xel ha weiter die Küste hinunter eine natürliche Bucht ist, die zu einer riesigen Schnorchellagune wurde.
Über das Wasser nach Cozumel
Dreißig Minuten mit der Fähre, und Cozumel fühlt sich an wie eine andere Welt. Der Inselort San Miguel de Cozumel hat einen langsameren Rhythmus, ein Museum an der Uferpromenade und einen Platz, an dem die Fähren anlegen. Im Inselinneren war die Zona Arqueológica San Gervasio das Maya-Heiligtum der Ixchel, Göttin des Mondes und der Fruchtbarkeit, und das Ziel der Kanupilgerfahrten, die von Xaman-Há aufbrachen. Auf der Leeseite der Insel blickt Playa Palancar auf eines der berühmtesten Riffe der Karibik, und an der Südspitze verbindet der Punta Sur Eco Beach Park einen Leuchtturm, Lagunen voller Krokodile und eine leere, windgepeitschte Küste.
Unterwegs in der Stadt
Das Zentrum ist vollständig zu Fuß erkundbar, und das meiste, was Sie sehen wollen, liegt wenige Blocks von der La Quinta entfernt. Colectivo-Kleinbusse fahren für ein paar Pesos die Highway 307 hinauf und hinunter zu den Cenoten, Parks und Stränden zwischen Cancún und Tulum, und die Fähre nach Cozumel legt etwa jede Stunde am Pier am Fuß der Fifth Avenue ab. Taxis gibt es reichlich, aber vereinbaren Sie den Preis vor dem Einsteigen. Packen Sie rifffreundliche Sonnencreme ein — viele Cenoten und Parks bitten darum, auf die herkömmliche zu verzichten.