Istanbuls kejserlige hjerte

Du begynder for foden af den første høj, hvor den gamle by møder Det Gyldne Horn. Sirkeci er et arbejdende hjørne af Istanbul snarere end et udstillingsvindue: hans og små butikker, boutiquehoteller, færgehorn fra molerne få gader væk og sporvognen, der skraber forbi stationsfacaden. Byzantinerne kendte denne kyst som Prosphorion; i dag er det samme grund et knudepunkt af forstadstog, sporvogne og færger, med Marmaray-linjen under. Turen fører væk fra vandet ad Hüdavendigar Caddesi mod den mørke linje af paladsmuren over parken. Selve stationen er den lange stenhal med det store runde vindue over indgangen, lige bag sporvognsstoppestedet.

Den høje mur ved siden af sporvognsskinnerne er Topkapi-paladsets ydre mur, og du følger den i otte minutter, ad Hüdavendigar Caddesi og derefter ind mellem træerne på Gülhane Parkı Sokağı. Parken inden for muren var engang paladsets ydre have, mest lund. I dens øvre ende står Procession Kiosk på muren over sporvognslinjen, vinduet hvorfra sultanerne så optogene passere; på den anden side af vejen står porten til Den Høje Port, som gav hele den osmanniske regering sit navn. Du er inde i parken, når sporvognsstøjen dør hen, og høje platantræer lukker sig over stien.

Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı fører dig op ad bakke i elleve minutter, dagens længste stykke. Du står på den første af den gamle bys syv høje, det forbjerg hvor det græske Byzantion havde sin akropolis, og hvor osmannerne senere byggede deres palads, og resten af turen forlader du det ikke. Skråningen bærer navnet på den maler, der grundlagde museet foroven; yokuş betyder blot skråning. Træer, katte og stilheden i den gamle paladshave afløser trafikken. Du er fremme, når gyden åbner sig til en gård, hvor sarkofager og søjletromler står ude i græsset under træerne med en lang nyklassicistisk facade bag sig.

Fra museets port løber gyden igen ud i Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı, og gangstierne fører dig på syv minutter ind i Topkapis første gård. Det er paladsets største gård og den eneste, byen måtte komme ind i, en indhegnet park, som osmannerne kaldte Janitsharernes gård, hvor embedsmænd og soldater stillede sig langs stien på optogsdage. Platantræerne her er enorme, og målestokken er bevidst; det var sultanernes forplæne. Gården ender ved Hilsenens Port, en mur med to store spidse ottekantede tårne som en borgport, med en indskrift, der dateres til senest 1542. Kun sultanen måtte ride igennem; alle andre går, dengang som nu.

Fem rolige minutter tilbage gennem første gård, som osmannerne også kaldte Paradegården. Ved siden af den ceremonielle sti rummede gården paladsets arbejdsbygninger: mellem træerne ligger Den Kejserlige Mønt, Darphane-i Amire, bygget i 1727, hvor rigets mønter blev slået inden for sultanens egen mur. Ved kanterne ligger fontæner, og sten, græs og grus afløser belægningen. Så, mærkeligt nok for en sultans gård, en kirke: Hagia Irene er den enkle røde murstensbygning med lav kuppel og rækker af buede vinduer, der står for sig selv mellem træerne tæt på gårdens mur, og den ser ældre ud end alt omkring.

Ud gennem Den Kejserlige Port, den massive indgang sultanerne red ind ad, første gang bygget i 1478 og iklædt marmor i det nittende århundrede, og ud på pladsen udenfor, derefter ad Soğukçeşme Sokağı. Pladsen tilhører en fontæne. Ahmed III byggede den i 1728, en firkantet blok under fem små kupler, med en drikkefontæne på hver side og gittervinduer i hjørnerne, hvor opsyn delte gratis vand og sherbet ud; den var byens samlingssted i Tulipanperioden og er den ældste af sin art. Gaden melder sig straks: en række høje huse malet i pasteller, karnapper stablet over brolægningen, presset mod paladsmuren på den ene side.

Fire minutter: ned ad hele Soğukçeşme Sokağı og ind på Bab-ı Hümayun Caddesi, gaden opkaldt efter Den Kejserlige Port bag dig. Soğukçeşme Sokağı løber i det smalle mellemrum mellem paladsmuren og bagsiden af Hagia Sofia, så hele vejen er kirkens bagmur udsigten. Gemt i samme snævre hjørne, nået via en trappe fra en sidegyde, ligger Caferağa Medrese, en lille læreanstalt Sinan byggede i 1559 til Cafer Agha under Suleiman; siden 1989 har cellerne rundt om gården rummet værksteder, hvor kalligrafi, keramik og smykker undervises og sælges. Der er ingen tvivl om bygningen, du er kommet for: den rustrøde masse af Hagia Sofia, støttepille på støttepille, en flad kuppel mellem fire minareter, fylder gadens ende.

Rundt om forsiden af Hagia Sofia og over Ayasofya Meydanı, fem minutter. Pladsen foran kirken er kvarterets åbne hjerte, turistgrupper og simit-vogne og de to store bygninger, der ser på hinanden over haverne. I dens hjørne står en forslidt stensøjle alene: Milion, nulpunktet hvorfra det østromerske rige målte alle veje, et fragment rejst igen, efter at husene over det var ryddet, og jorden udgravet i 1967 og 1968. Cisternens indgang er en beskeden lav bygning i nærheden, uden noget over jorden, der antyder, hvad der ligger nedenunder; Milions ensomme søjle er tegnet på, at du er det rette sted.

Haverne mellem de to store bygninger fører dig på seks minutter ind til den lange åbne plads bagved. Det er Hippodromen, den byzantinske Konstantinopels væddeløbsbane for vogne; osmannerne kaldte den At Meydanı, Hestepladsen, og den antikke bane ligger begravet langt under den nuværende brolægning. I den øverste ende står Den Tyske Brønd, kejser Wilhelm II's tak for sit besøg hos sultan Abdülhamid II i 1898: lavet i Tyskland, sendt til Istanbul og samlet her, blev den indviet den 27. januar 1901, kejserens fødselsdag. Den brønd er dit pejlemærke: en ottekantet kuppelpavillon på otte porfyrsøjler, med guldmosaik, der glimter i kuplen, for enden af pladsen.

Nu langs pladsens lange side, tre minutter. Jorden her er lagdelt: de byzantinske kejsere så løbene fra Kathisma, deres loge på denne side af banen, forbundet med en gang til Det Store Palads, der bredte sig ned ad skråningen bag den mod havet, og det meste af paladset ligger nu under moskeen og dens osmanniske naboer. Så sent som i 1993 blev et område foran moskeen skubbet over for en offentlig bygning og afslørede rækker af Hippodromens sæder og søjler. Ankomsten er en kaskade af grå kupler og halvkupler, der stiger mod den store, minareter i hjørnerne og den lange arkademur om gården foran dig.

Bag moskeen hælder terrænet allerede mod Marmarahavet, og Arasta Çarşısı Sokağı løber langs skråningen i én lige række af små butikker, tre minutter fra gårdens mur. Hele bakketoppen læner sig denne vej: for enden af Hippodromen havde byzantinerne brug for en buet mur med femogtyve hvælvede buer for at holde banen plan på samme skråning, og de nederste buer står endnu, husene foran dem blev først ryddet i 1980'erne. Her slutter turen, hvor den skal, et sted hvor du kan sidde: en smal gade med tæppe- og keramikbutikker under en lav tagrække, tekopper på bordene udenfor, moskeens grå kupler lige over tagene bag dig og sporvognen tilbage ved Sultanahmet få minutter oppe ad bakke.