Koh Samui er Thailands næststørste ø, 228 kvadratkilometer kokosbakker og hvide sandbugter i Thailandbugten ud for Surat Thanis kyst. Det meste af sin historie levede øen af kokosnødder og fiskeri og kunne kun nås med båd fra fastlandet; backpackere fandt den i 1970'erne, en lufthavn fulgte, og i dag er den en af landets mest elskede strandøer — men stadig en, hvor en ringvej på to timer passerer templer, vandfald og gamle landsbyer med shophouses, som de fleste solsøgere aldrig stopper ved.
Det er her, selvguidede audioguider fortjener deres plads. Samuis historie ligger spredt langs den 50 kilometer lange sløjfe: en gylden Buddha på en lille ø, en munk, der har siddet i meditation siden 1973, granitklipper, som øboerne har fniset over i generationer. Lyt undervejs, og øen holder op med at være en række strande og bliver et sted med en fortid. Begynd på Chaweng Beach, den lange, livlige strand på østkysten, der er de fleste besøgendes første base, og arbejd dig så rundt.
Begynd ved den Store Buddha
På det nordøstlige hjørne fører en dæmning ud til den lille ø Koh Fan, hvor Wat Phra Yai — den Store Buddha — sidder 12 meter høj i den Mara-besejrende stilling, den største udendørs Buddha i Sydthailand og det første, man ser, når flyet krænger over øen. Gå op ad trappen flankeret af nagaer for udsigten tilbage over Bang Rak-bugten, og kom sidst på eftermiddagen, når guldet fanger solnedgangen. Få minutter mod øst ligger Wat Plai Laem, dens overdådige yngre søskende: en 18-armet statue af Guanyin, medfølelsens gudinde, rejser sig fra en sø fuld af fisk ved siden af en leende kinesisk Buddha og farvestrålende helligdomme. Audioguiderne ved begge udfolder den blanding af thailandsk og kinesisk fromhed, der præger øens templer.
Bophut og Fisherman's Village
Langs nordkysten er Bo Put øen, når den er mest charmerende. Dens hjerte er Fisherman's Village, et kinesisk-thailandsk kulturarvskvarter med gamle shophouses i teak, der nu huser boutiquer, caféer og hvad mange anser for Samuis bedste restaurantstrøg. Fredag aften fyldes The Wharf Walking Street med grillede skaldyr, kunsthåndværk og livemusik, mens den rolige, palmekransede bue af Bo Phut Beach vender ud mod Koh Pha Ngan. Det er stedet at slutte dagen — og guiderne her fortæller, hvordan en lille fiskerby blev øens gastronomiske adresse.
Lamai, Bedsteforældreklipperne og den mumificerede munk
Sydøstkysten har en anden stemning. Lamai Beach er Chawengs roligere, ældre rival, en blanding af sandstrækninger og granitblokke. Ved dens sydlige ende står Hin Ta Hin Yai, Bedstefar- og Bedstemorklipperne, hvis antydende anatomiske former følges af en lokal legende om et ældre par, der forsvandt på havet. Inde i landet fra fiskerlandsbyen Hua Thanon gemmer Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) øens mest usædvanlige syn: liget af Luang Pho Daeng, der døde i meditation i 1973 i en alder af 79 år og bad om, at hans jordiske rester, hvis de ikke gik i forrådnelse, skulle udstilles som en lektion om forgængelighed. Han sidder stadig oprejst i en glasmontre, iført solbriller. Guiden behandler historien med den respekt, den fortjener.
Ind i junglens indre
Samuis midte er en grøn kuppel af jungle og kokosplantage. Ved ringvejen midtvejs mellem Nathon og Lamai styrter Na Muang-vandfaldet ned over lilla-tonede klipper i en badevenlig pool, med en stejlere anden kaskade en kort vandring længere oppe. Endnu højere ligger Tarnim Magic Garden — den Hemmelige Buddhahave — en bjergskråning med mosdækkede statuer udhugget af en lokal durianbonde i halvfjerdserne, som man når via en stejl firehjulstrækker-sti. Og på kystvejen syd for Chaweng giver Lad Koh View Point det klassiske postkortbillede af østkystens bugter, et godt sted at holde pause og lytte til, hvordan øens kokosøkonomi gav plads til turismen.
Ø-hop til Ang Thong, Pha Ngan og Tao
Samui er porten til en arkipelag. Mu Ko Ang Thong National Marine Park er 42 jungledækkede kalkstensøer, der rejser sig af smaragdgrønt vand, besøgt på dagsture med speedbåd fra Maenam eller Bophut: kajak gennem havgrotter, klatring til udsigtspunktet over Smaragdsøen, snorkling ved tomme strande. Færger sejler mod nord til Ko Pha Ngan, berømt for sin Full Moon Party ved Haad Rin men stille smuk resten af måneden, og videre til Ko Tao, den lille dykkerø omkring to timer væk med katamaran.
Kom rundt
Én ringvej (rute 4169) kører rundt om øen på cirka to timer på scooter, hvilket er sådan de fleste besøgende udforsker den; songthaew-delepickupper, kørselsapps og taxaer dækker resten. Nathon på vestkysten er færgehavnen og administrationsbyen med en søvnig gammel gade af shophouses, der er en time værd. Det bedste vejr løber fra omtrent januar til september; den kraftigste regn falder i oktober og november.