Playa del Carmen begyndte som Xaman-Há, en lille maya-fiskerbebyggelse på den caribiske kyst, hvor pilgrimme engang stødte fra i kanoer mod øen Cozumel. På et par generationer er den blevet Riviera Mayas gåvenlige hjerte — en by, som folk fra alle egne af Mexico og verden har gjort til deres egen, og derfor kalder de lokale den en smeltedigel. Sandet er hvidt, vandet skifter fra turkis til indigo, og hele stedet er anlagt, så du kan lade bilen stå.
Det gør den oplagt at udforske med selvguidede audioguider. Hvert vartegn her har en historie, som er let at overse ved første øjekast: den bronzefarvede Portal Maya, der rejser sig over havet i Parque Los Fundadores, er ikke blot en fotokulisse, men et monument over det caribiske Maya, og selve parken ligger på den grund, hvor den oprindelige landsby stod. Tryk på play, se op, og byens symbol begynder at forklare sig selv.
Gå ad La Quinta fra molen
Alt i byen udgår fra Quinta Avenida — Femte Avenue, eller bare La Quinta — en fodgængerpromenade, der løber flere kilometer nordpå fra Cozumel-færgemolen, én karré fra stranden. Om morgenen er der roligt nok til en kaffe; sidst på eftermiddagen, når stranden tømmes, fyldes den med håndværksboder, gallerier, restauranter og gadeartister, heriblandt Papantla-flyverne, der snurrer ned fra deres pæl ved Los Fundadores. I den sydlige ende står den hvidkalkede Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, et kapel bygget i 1960'erne og renoveret i 2008, opkaldt efter den skytshelgeninde, der gav byen sit navn. Lige bagved ligger Muelle de Playa del Carmen, hvorfra færgerne i årtier har sejlet til Cozumel — og hvor den oprindelige landsbys fiskere engang landede deres fangst.
Strande nord for centrum
Bystranden løber ubrudt i kilometer, og dens karakter skifter karré for karré. Playa Mamitas er det livlige stykke nær Calle 28 med beachklubber, musik og byens mest befærdede sand. Fortsæt nordpå, og menneskemængden tynder ud, indtil du når Playa Punta Esmeralda, en lokal favorit, hvor en ferskvandscenote løber direkte ud i havet — svøm over den kølige, klare pool, og du er i Caribien.
Playacar og ruinerne af Xaman-Há
Syd for færgemolen gemmer det indhegnede resortkvarter Playacar på noget ældre end sine hoteller og golfbane: Playacar Mayan Ruinas, de spredte stenplatforme fra selve Xaman-Há, nu i skyggen af jungle mellem villaerne. Tæt på holder Xaman-Ha Aviary flamingoer, tukaner og snesevis af regionale fuglearter i et stykke bevaret skov — en stille modvægt til La Quinta.
Cenoter og den underjordiske flod
Yucatáns kalksten er gennemhullet af nogle af verdens længste underjordiske floder, og de dukker op i cenoter langs hele hovedvejen syd for byen. Cenote Azul, omkring et kvarter væk nær Puerto Aventuras, er et åbent, damlignende bassin med en klippeafsats at springe fra og vand så klart, at du kan tælle fiskene. Cenote Jardín del Eden ved siden af er en favorit blandt snorklere, mens Cenote Chaak Tun, knap ti minutter fra centrum, sænker dig ned i kandelysoplyste huler behængt med drypsten. For den fulde oplevelse tager Río Secreto dig vadende og svømmende med pandelampe gennem en guidet strækning af underjordisk flod, forbi formationer, der har været årtusinder om at vokse.
Xcaret, Xplor og Xel-Há
Riviera Maya opfandt en særlig slags økopark, og de største ligger få minutter fra Playa del Carmen. Xcaret Park blander underjordiske floder, en maya-landsby, en sommerfuglepavillon og et spektakulært aftenshow om Mexicos historie til én samlet dag. Xplor Park er ren adventure — ziplines over junglens trækroner, amfibiekøretøjer og rafting gennem drypstenshuler — mens Xel ha længere nede ad kysten er en naturlig vig forvandlet til en enorm snorkellagune.
Over vandet til Cozumel
Tredive minutter med færgen, og Cozumel føles som en anden verden. Øbyen San Miguel de Cozumel har en langsommere rytme, et museum på havnefronten og en plads, hvor færgerne sætter folk af. Inde på øen var Zona Arqueológica San Gervasio mayaernes helligdom for Ixchel, månens og frugtbarhedens gudinde, og målet for de kanopilgrimsfærde, der satte ud fra Xaman-Há. På øens læside vender Playa Palancar mod et af Caribiens mest berømte rev, og på sydspidsen forener Punta Sur Eco Beach Park et fyrtårn, laguner fulde af krokodiller og en tom, forblæst kyst.
Kom rundt
Centrum kan fuldt ud gås til fods, og det meste af det, du vil se, ligger inden for få karreer fra La Quinta. Colectivo-vans kører op og ned ad Highway 307 til cenoterne, parkerne og strandene mellem Cancún og Tulum for få pesos, og færgen til Cozumel afgår fra molen for enden af Femte Avenue cirka hver time. Der er masser af taxaer, men aftal prisen, før du stiger ind. Pak revvenlig solcreme — mange cenoter og parker beder dig om at undlade den almindelige slags.