Bilbao er Baskerlandets storby: en flodhavn foldet ind i grønne bakker, engang sort af stålværker og skibsværfter, nu berømt for titanmuseet, der omskrev byens historie i 1997. Byen fik sit stadsbrev den 15. juni 1300 af Diego López V de Haro, blev rig på jernmalm og skibsfart, eksploderede fra 11.000 indbyggere i 1880 til 80.000 i 1900 og kollapsede så sammen med sin industri i 1980'erne. Det, der fulgte, er »Guggenheim-effekten« – et museum, en metro af Norman Foster, promenader langs floden – og en by, der i dag føles selvsikker, velnæret og stolt baskisk.
Det er et kompakt sted at udforske med selvguidede audioguides i øret: Nervión-mundingen binder alt sammen, og næsten hvert eneste vartegn ligger inden for gåafstand eller et kort sporvognshop fra vandet. Hver af seværdighederne herunder har sin egen audioguide, så du kan følge floden i dit eget tempo og lade historierne komme til dig.
Begynd ved Guggenheim
Frank Gehrys Guggenheim Museum Bilbao åbnede den 18. oktober 1997, og dets kurver er beklædt med omkring 35.000 titanplader, der skifter farve med det atlantiske lys. Indenfor fylder Richard Serras stålspiraler i The Matter of Time en hal på længde med en fodboldbane. Udenfor indrammer to elskede vogtere bygningen: Jeff Koons' blomsterdækkede Puppy ved indgangen og Louise Bourgeois' tårnhøje bronzeedderkop Maman på terrassen ved floden. Audioguiden her handler lige så meget om byens genopfindelse som om kunsten – om hvordan et rustent havneområde blev symbolet på et nyt Bilbao.
Casco Viejo og De Syv Gader
På den anden side af floden og et par stop med sporvognen ligger Casco Viejo, Bilbaos middelalderlige hjerte, bygget omkring det oprindelige gadenet Siete Calles (De Syv Gader) og erklæret historisk-kunstnerisk monument i 1972. I centrum står Santiago-katedralen, en gotisk kirke, som pilgrimme på kystruten af Caminoen har passeret i mere end 600 år, selvom den først fik katedralstatus i 1955. En kort spadseretur derfra skjuler Plaza Nuevas 64 nyklassicistiske buer nogle af byens bedste pintxo-barer; om dagen huser pladsen et søndagsloppemarked, om aftenen fyldes den af lokale, der spiser små portioner ansjos, tun og ost stående ved baren.
Langs floden: fra Ribera-markedet til Arriaga
Følg Nervión langs kanten af den gamle bydel, og du når Mercado de la Ribera, Pedro Ispizuas skibsformede art deco-markedshal fra 1929, der står på et sted, hvor der har været handlet siden 1300-tallet. Dens boder og gastrobarer er den letteste introduktion til baskiske råvarer, du kan finde. Få minutter nedstrøms forankrer Arriaga-teatret – et hundrede år gammelt operahus med 1.200 pladser, opkaldt efter Bilbao-komponisten kendt som »den spanske Mozart« – Arenal-promenaden. Bag det svinger Santiago Calatravas hvide buebro Zubizuri over til den nyere bred, en af de mest fotograferede overgange på floden.
Op til Begoña og Artxanda
Bilbao er omkranset af bakker, og to af dem belønner opstigningen. Begoña-basilikaen, Biscayas skytshelligdom, ligger på Artagan-bakken over Casco Viejo, påbegyndt i 1511 på det sted, hvor Jomfru Maria siges at have vist sig; de 213 trin på Calzadas de Mallona fører op fra den gamle bydel. På den modsatte side af floden tager Artxanda-kabelbanen en tre minutters tur op til et udsigtspunkt omkring 300 meter oppe, hvor hele byen – Guggenheim, mundingen, stadionet og de grønne skråninger – breder sig ud under dig.
Ensanche: Gran Vía, Azkuna Zentroa og Kunstmuseet
Det 19. århundredes Ensanche på den anden side af floden er Bilbaos storslåede, velordnede forretningskvarter, anlagt langs Gran Vía de Don Diego López de Haro. Dets mest overraskende bygning er Azkuna Zentroa, et tidligere vinlager, som Philippe Starck forvandlede til et kulturcenter, hvor 43 forskellige søjler bærer atriet, og en tagpool har glasbund. I nærheden rummer Bilbaos Kunstmuseum – dannet i 1945 af to ældre samlinger – mere end 10.000 værker fra baskisk maleri til moderne kunst og ligger i kanten af Doña Casilda-parken, en have i romantisk stil anlagt i 1907 med en blåregnsdækket pergola og en andedam. Fodboldfans kan fortsætte til San Mamés, hjemmebane for Athletic Club, holdet, der kun bruger baskiske spillere.
Ud til mundingen: Vizcaya-broen og Getxo
Tag metroen ud langs mundingen til det sted, hvor Bilbao møder havet. Vizcaya-broen (Puente Colgante), færdiggjort i 1893, er verdens ældste fungerende svævefærgebro og UNESCO-verdensarv siden 2006: en 61 meter høj jernkonstruktion, hvis gondol stadig svinger biler og mennesker over vandet, med en høj gangbro for dem, der vil have udsigten. På Getxo-siden gør Las Arenas-stranden og det gamle fiskerkvarter Puerto Viejo med sine hvidkalkede huse og pintxo-terrasser en afslappet afslutning på en dag, der begyndte blandt titankurver.
Sådan kommer du rundt
Bilbao er let at gå i og endnu lettere med sporvognen, der kører langs floden fra den gamle bydel forbi Guggenheim, og metroen, hvis glasoverdækkede indgange lokalt kaldes »Fosteritos«. Et Barik-rejsekort gælder til sporvogn, metro, bus og Artxanda-kabelbanen. Pintxos spises stående og betales til sidst; frokosten er sen, og middagen senere.