Banff je malé horské městečko s přibližně 9 000 stálými obyvateli v srdci prvního kanadského národního parku, 110 až 180 kilometrů západně od Calgary ve Skalistých horách Alberty. Je to jediné skutečné sídlo uvnitř krajiny o rozloze 6 641 km² zapsané na seznam světového dědictví UNESCO – krajiny ledovcových jezer, vápencových štítů a luk spásaných wapiti – a každý rok jím projdou více než tři miliony návštěvníků. Samotné město je kompaktní: jedna hlavní ulice, Banff Avenue, míří přímo na stěnu hory Cascade Mountain, a téměř všechno, co stojí za vidění, je od ní jen kousek autem.
Co odlišuje Banff od jiných alpských středisek, je příběh skrytý pod scenérií: národ, který se v roce 1885 rozhodl, že horký pramen v jeskyni stojí za to chránit pro všechny. Tento příběh prostupuje hotely, muzei i vyhlídkami města a právě ten vyprávějí naši audioprůvodci pro samostatnou prohlídku – zastavte se u jezera, na začátku stezky nebo u železničního hotelu, stiskněte přehrát a poslechněte si, proč na místě záleží, než pořídíte fotku. Začněte u hotelu Fairmont Banff Springs, „zámku ve Skalistých horách“ z roku 1888, který Kanadská pacifická železnice postavila, aby prodala hory světu. Od hotelu je to krátká procházka k Bow Falls, kde řeka Bow padá v široké hlučné stěně, a krátký výstup k vyhlídce Surprise Corner Viewpoint, kde se zámek náhle objeví v rámu lesa.
Kde začaly kanadské národní parky
V roce 1883 se dělníci stavějící železnici spustili do kouřící jeskyně na dolních svazích hory Sulphur Mountain a našli teplou sirnou tůň, kterou původní obyvatelé znali po generace. Následné spory o vlastnictví vedly premiéra Johna A. Macdonalda k tomu, aby v roce 1885 vyhradil prameny veřejnosti – zárodek toho, z čeho vznikl Národní park Banff a nakonec celý kanadský systém parků. Dnes vás národní historická památka Cave and Basin zavede do té samé jeskyně a vyslechnete si, jak se spor o právo na koupání stal myšlenkou ochrany přírody. O kus dál po silnici jsou Banff Upper Hot Springs, kde se skutečně koupete – v lázních ze 30. let 20. století s horou Mount Rundle v celém výhledu. Zpět ve městě je Banff Park Museum, národní historická památka na Banff Avenue: srubová „železniční pagoda“ z roku 1903 plná viktoriánských vycpanin, časová schránka toho, jak první návštěvníci parku rozuměli jeho zvěři.
Na Sulphur Mountain a nad městem
Lanovka Banff Gondola vystoupá na Sulphur Mountain asi za osm minut a vysadí vás na vrcholovém chodníku s kruhovým výhledem na šest horských hřebenů, údolí Bow a město rozložené jako mapa. Náš průvodce po hoře se věnuje staré stanici kosmického záření na Sansonově štítu a meteorologovi, který sem vystoupal více než tisíckrát, aby odečetl údaje. Pro výhled, který si zasloužíte pěšky, je tu Tunnel Mountain, vlastní malý vrchol města – klidný 4,5 kilometru dlouhý okruh od okraje města, pojmenovaný po železničním tunelu, který byl naplánován, ale nikdy vykopán.
Jezera na okraji města
Pět minut od Banff Avenue leží Vermilion Lakes, tři mělká bažinatá jezera v záplavové nivě řeky Bow, kde se při východu a západu slunce zrcadlí Mount Rundle; silnice podél nich je jedním z nejlepších míst v parku k pozorování wapiti. Severně od města je Lake Minnewanka, největší jezero parku – 21 kilometrů dlouhé a 142 metrů hluboké, s potopenou rekreační vesnicí ze 40. let pod hladinou a letními vyhlídkovými plavbami. O několik minut dál je Two Jack Lake, menší a tišší, jedna z nejfotografovanějších vodních ploch Skalistých hor.
Johnston Canyon a Bow Valley Parkway
Bow Valley Parkway je pomalá stará silnice z Banffu směrem na Lake Louise, postavená pro dívání, ne pro rychlou jízdu, s odpočívadly u Castle Mountain a častým pozorováním medvědů a vlků. Její nejoblíbenější zastávkou je Johnston Canyon, kde vás ocelové lávky přišroubované k vápencovým stěnám nesou nad potokem k Dolním vodopádům, krátkým skalním tunelem na vyhlídkovou římsu smáčenou tříští a dál k vyšším Horním vodopádům. Pokračujte za davy a stezka se otevře k Ink Pots, louce se sedmi studenými minerálními prameny bublajícími v odstínech zelené a modré.
Lake Louise a Moraine Lake
Hodinu západně od města leží Lake Louise, pohlednice, kterou je známý celý park – tyrkysové ledovcové jezero s ledovcem Victoria na vzdáleném konci a hotelem Fairmont Chateau Lake Louise na břehu, vyrostlým z jednopatrového srubu postaveného pro horolezce v roce 1890. Od břehu vede 4 kilometry dlouhý výstup modříny a smrky s převýšením téměř 400 metrů k Lake Agnes Tea House, horské čajovně, která obsluhuje turisty od počátku 20. století. Kousek autem odtud leží Moraine Lake pod Údolím deseti štítů – výhled, který se kdysi objevil na kanadské dvacetidolarové bankovce. Silnice k němu je nyní pro soukromá vozidla uzavřena, počítejte tedy s kyvadlovým autobusem nebo velmi brzkým startem.
Na sever po Icefields Parkway
Icefields Parkway vede 230 kilometrů z Lake Louise do Jasperu a bývá označována za jednu z nejkrásnějších silnic světa. Už první hodina zahrnuje Bow Lake, široké a tiché pod ledovcem Crowfoot, a Peyto Lake, k jehož tvaru liščí hlavy a neuvěřitelně modré vodě vede desetiminutová zpevněná stezka z Bow Summit. Pokračujte ke Kolumbijskému ledovcovému poli, největší ledové mase Skalistých hor, kde ledovec Athabasca sestupuje téměř až k silnici – náš průvodce vysvětluje, jak daleko ustoupil od otevření silnice a proč.
Doprava a kdy vyrazit
Banff je pěšky dobře schůdný a autobusy Roam v létě spojují město se Sulphur Mountain, Lake Minnewanka, Johnston Canyonem a Lake Louise, takže auto je spíš pohodlí než nutnost. Červenec a srpen přinášejí dlouhé dny, otevřené stezky a plná parkoviště; konec září přidává zlaté modříny u Lake Louise; a od prosince do dubna se park mění v lyžařskou destinaci se třemi středisky a zamrzlými jezery, po kterých se dá přejít. V kterémkoli ročním období má každá zastávka příběh, který přetrvá výhled – stáhněte si průvodce, než opustíte Wi-Fi, a nechte park vyprávět sám.