Medina – Al-Madinah al-Munawwarah, ”den strålande staden” – är platsen där islam blev en gemenskap. Profeten Muhammed kom hit från Mecka år 622, och oasstaden med dadelpalmer och vulkaniska kullar blev den första muslimska staden, islams näst heligaste plats och gravplatsen för Profeten och hans närmaste följeslagare. I dag är det en lugn, välordnad stad med breda boulevarder och vita marmortorg, stillsammare i tempot än Mecka och betydligt mer öppen att utforska: händelserna under islams grundande årtionde – hijran, slagen, bytet av böneriktning – utspelade sig alla inom några kilometer från varandra, och platserna finns kvar.
Just den tätheten gör Medina så givande att utforska med självguidade audioguider. Nästan varje moské, kulle och begravningsplats här markerar ett bestämt ögonblick under sjuhundratalet, och det är berättelsen bakom var och en som ger en annars anspråkslös byggnad dess tyngd. Allt börjar vid Al Masjid-e-Nabawi, Profetens moské, grundad 622 och under fjorton århundraden utbyggd till ett komplex på över 400 000 kvadratmeter som rymmer över en miljon bedjande under sina berömda fällbara parasoller. Under Gröna kupolen – byggd 1279 och målad i sin nuvarande färg 1837 – vilar Profeten, Abu Bakr och Umar. Observera att det centrala Haram-området runt moskén är förbehållet muslimer; resten av staden är öppen för alla besökare.
Runt Profetens moské
Medinas gamla hjärta ligger en kort promenad från moskéns gårdar. Längs dess sydöstra mur ligger Al Baqi-begravningsplatsen, stadens äldsta muslimska gravplats, med gravarna efter kalifen Uthman, Profetens dotter Fatimah och tusentals tidiga följeslagare; män får gå in efter gryningsbönen och eftermiddagsbönen, medan andra ser den från kanten. Strax västerut står den lilla Al-Ghamama-moskén, på platsen där Profeten ledde bönen om regn, och bredvid den det breda Manakhah-torget som i århundraden var stadens karavanplats och marknad. Några hundra meter längre bort visar Medinas dadelmarknad varför staden är berömd för dadlar: mörka, mjuka Ajwa, karamellsöta Sukkari, sega Mabroom, sålda kilovis från tornhöga pyramider.
Quba, där allt började
Omkring fyra kilometer söderut står Quba-moskén, som räknas som den första moskén i islams historia, rest av Profeten vid hans ankomst 622; en bön här sägs ge samma belöning som en Umrah, och pilgrimer går fortfarande ut dit från centrum varje lördag. Den återuppbyggda moskén är en ljus komposition av vita kupoler och trädgårdar, och den anlagda Quba Avenue och Al Hijrah-promenaden som leder dit följer vägen Profeten tog in i oasen – en lätt, palmkantad promenad med en berättelse vid varje krök.
Uhud och slagfälten
Norr om centrum reser sig berget Uhud, 1 077 meter röd klippa som Profeten sade ”älskar oss, och vi älskar det”. Vid dess fot utkämpade muslimerna år 625 slaget vid Uhud, och den lilla Bågskyttekullen Uhud är platsen där femtio bågskyttar övergav sin post och förvandlade en nästan vunnen seger till en kostsam reträtt. De sjuttio stupade, däribland Profetens farbror Hamza, vilar på Uhuds martyrbegravningsplats intill berget. Att stå mellan kullen och berget med slagets förlopp i öronen är det bästa sättet att förstå hur nära varandra de två härarna stod.
Vallgraven, De sju moskéerna och berget Sela
Två år senare, 627, belägrades Medina av en koalitionshär och försvarades med ett dike grävt tvärs över den norra infarten – slaget vid vallgraven. Khandaq-vallgravsområdet på västra sidan av Sela, det låga berget som skyddar gamla staden, markerar var det gick, och De sju moskéerna samlade längs sluttningen minns följeslagarna som höll linjen – Salman al-Farsi, som föreslog diket, Abu Bakr, Umar, Ali och andra. Inte långt därifrån ligger Masjid al-Qiblatayn, De två qiblornas moské, där församlingen mitt i bönen vände sig från Jerusalem mot Mecka; dess andra mihrab togs bort vid senare renoveringar, men utformningen med dubbla kupoler berättar fortfarande historien.
Järnvägar, museer och den tryckta Koranen
Medinas senare historia är osmansk. Järnvägsmuseet ligger i Hijazjärnvägens restaurerade ändstation i Al-Anbariya, sista stoppet på linjen från Damaskus från 1908 som förde pilgrimer söderut med tåg fram till första världskriget; lok, vagnar och en bit spår finns kvar på området (kolla i förväg, eftersom platsen har varit stängd för renovering). För den avlägsna forntiden breder Dar Al Madinah-museet i Knowledge Economic City nära flygplatsen ut stadens historia med över 2 000 föremål och modeller av moskén genom dess utbyggnader. Och i Kung Fahds komplex för tryckning av Koranen i stadens norra utkant besöker gäster världens största Korantryckeri, som trycker miljontals exemplar om året på tiotals språk.
Ta sig hit och runt
Höghastighetsbanan Haramain förbinder Medina med Mecka på omkring två timmar och tjugo minuter och fortsätter till Jeddah; tågen anländer till den slående Medina station väster om centrum, och Prins Mohammad bin Abdulaziz-flygplatsen ligger ytterligare tjugo minuter norrut. Profetens moské, Al Baqi, dadelmarknaden och den osmanska stationen ligger på gångavstånd från varandra; Quba, Uhud och Qiblatayn är korta taxiresor bort. Besök staden mellan november och februari, då dagarna ligger runt tjugo grader – på sommaren passerar det regelbundet 45 °C – och räkna med att staden är som mest folktät, och som mest stämningsfull, under ramadan.