Dammam

Allt i östra provinsen leder tillbaka till ett enda borrhål. Oljekälla 7, borrad på Dammamdomen efter sex nedslående försök, träffade kommersiell olja den 3 mars 1938 på omkring 1 440 meters djup. Den pumpade i 45 år och mer än 32 miljoner fat innan den stängdes 1982, och 1999 fick den officiellt namnet Välståndsbrunnen. Den står kvar, nu som landmärke intill Aramco-komplexet, och dess audioguide berättar om geologerna som nästan gav upp.

Bredvid reser sig Ithra, King Abdulaziz Center for World Culture. Öppnat i december 2016 och ritat av norska Snøhetta täcker dess klunga av stenvolymer, formade som småsten, 80 000 kvadratmeter och rymmer bibliotek, museum, biograf, teater, Stora hallen och Kunskapstornet. Ge det en halv dag. Energy Exhibit, Aramcos interaktiva vetenskapsmuseum, ligger på samma område och förklarar vad som faktiskt händer mellan källan och bensinpumpen.

Storstadsområdet definieras av sina strandlinjer, och var och en har sin egen stämning. Dammams corniche är lokal och lugn. Khobar Corniche, en kort bilfärd söderut, är livligare och mer polerad, kantad av restauranger och köpcentrum och bevakad av Khobars vattentorn, landmärket som präglat stadssilhuetten sedan 1980-talet. Fortsätt norrut så öppnar sig Al Khobars norra corniche i en lugnare sträcka av stränder och picknickgräsmattor som är som bäst under de svalare månaderna, när familjer slår sig ner för hela kvällen.

Ungefär trettio minuter norr om Dammam leder tre vägbankar från Qatif till ön Tarout, en av de äldsta kontinuerligt bebodda platserna vid Persiska viken. Bosättningen här går mer än 5 000 år tillbaka, och ön var ett centrum för Dilmunkulturen som handlade mellan Mesopotamien och Indus. På kullen mitt i gamla stan står Taroutfortet, rest av portugiserna mellan 1515 och 1521 på äldre uyunidiska grunder, själva byggda över antika ruiner. De smala gränderna runtomkring och det grunda vattnet i Taroutbukten, där fiskare fortfarande arbetar, är motvikten till Dhahrans modernitet: så här var kusten före oljan.

Söder om Khobar böjer sig kusten in i Half Moon Bay, en halvmåne av lugnt, grunt vatten som är östra provinsens favoritstrand. Långa sträckor med knädjupt vatten passar barn, medan det djupare vattnet lockar kitesurfare, dykare och seglare. Stanna till solnedgången. Närmare staden fyller Aziziastranden samma funktion i mindre skala, och Marjanön, den konstgjorda ön utanför Dammam Corniche, är ett populärt ställe att promenera ut över vattnet.

Från Khobar löper Kung Fahd-bron 25 kilometer broar och vägbankar över Bahrainbukten till Al Jasra i Bahrain. Öppnad i november 1986 för omkring 800 miljoner dollar är den både ett ingenjörsmässigt landmärke och en helgritual för tusentals familjer. Halvvägs bär Passön gränsstationen, två moskéer och ett par 65 meter höga tornrestauranger med utsikt tillbaka över båda stränderna.

För dagarna däremellan är King Fahd Park, även kallad Life Park, en av kungarikets största parker, med sjöar, fontäner, grillplatser, skatepark och nöjesattraktioner. Heritage Village vid Dammams strandlinje är en fem våningar hög rekonstruktion av traditionell arkitektur, fullproppad med veteranbilar, manuskript, smycken och vapen, med restaurang och kostymstudio. I Khobar kombinerar Scitech, Prins Sultans vetenskaps- och teknikcenter, sju utställningshallar med en IMAX-kupol och ett astronomiskt observatorium.

Dammam, Khobar och Dhahran flyter ihop, men avstånden är stora och sommarhettan allvarlig, så räkna med taxi eller hyrbil och spara promenaderna till strandpromenaderna efter mörkrets inbrott. King Fahd internationella flygplats ligger en bra bit norr om staden, och tåget från Riyadh anländer till Dammams station. Vintern, från november till mars, är säsongen för att vara utomhus.