Madeira

Funchal, huvudstaden, är hem för ungefär 100 000 av ögruppens 250 000 invånare och klättrar uppför sluttningen som en amfiteater runt sin vik. Mercado dos Lavradores öppnade 1940 i Estado Novo-regimens monumentala stil; dess kakelklädda fasad och blomsterförsäljerskorna i randiga folkdräkter är lika mycket en sevärdhet som passionsfrukterna, cherimoyorna och den svarta sabelfisken på stånden därinne. Några gator bort är Funchals katedral (Sé) en av öns äldsta byggnader, färdigställd i början av 1500-talet med ett cederträtak i moriskt inspirerad stil, medan det gulkalkade Forte de São Tiago har vaktat strandpromenaden sedan 1600-talet. De omgivande gränderna i Zona Velha är de målade dörrarnas land på dagen och poncha-barernas land på natten.

Teleférico do Funchal lyfter dig på ungefär tjugo minuter från gamla stan till bergsförsamlingen Monte, 560 meter ovanför hamnen. Häruppe breder Jardim Monte Palace Madeira ut orientaliska trädgårdar, azulejo-paneler och koidammar över ett före detta hotellområde, och kyrkan Nossa Senhora do Monte rymmer graven för Karl I, den siste österrikiske kejsaren, som dog i exil på ön 1922. Sedan kommer nedfärden. Associação dos Carreiros do Monte driver korgkälkarna som lokalbefolkningen använde som kollektivtrafik från tidigt 1800-tal: två förare i vitt, stövlar med gummisulor som bromsar, två kilometer brant asfalt i hastigheter som har uppmätts till nära 40 km/h. Audioguiden berättar historien innan du kliver i – själva åkturen lämnar ingen tid att lyssna.

Öns ryggrad är en rad vulkaniska toppar som regelbundet står ovanför ett hav av moln. Pico do Arieiro (1 818 m) nås med bil och är den klassiska soluppgångsplatsen; från toppen löper leden PR1 Vereda do Areeiro längs knivskarpa kammar och genom handhuggna tunnlar till Pico Ruivo, Madeiras högsta punkt på 1 862 meter. Det är en av Europas stora bergsvandringar, ungefär sju kilometer enkel väg med rejäla stigningar, så de flesta startar tidigt och håller koll på vädret. Guiderna i vardera änden förklarar hur landskapet bildades – de sista utbrotten skedde för bara omkring 6 500 år sedan – och varför växterna som klamrar sig fast vid klippan inte finns någon annanstans.

Madeiras norra del är våt och den södra torr, så från 1400-talet högg nybyggarna smala stenkanaler – levador – för att leda vatten tvärs över ön. Över 2 000 kilometer av dem byggdes, och deras underhållsstigar utgör nu de bästa vandringslederna i hela Atlanten. PR6 25 Fontes hike & Levada do Risco ovanför Rabaçal leder till en mossig amfiteater matad av tjugofem källor och ett vattenfall som en slöja; Levada do Caldeirão Verde PR9 nära Santana slingrar sig genom tunnlar och längs klipphyllor till en grön kittel av ett vattenfall. Båda går genom laurisilvan, den subtropiska lagerskog som en gång täckte Sydeuropa och som är UNESCO-världsarv sedan 1999. För skogen när den är som mest stämningsfull, bege dig till Fanal Forest på Paul da Serra-platån, där uråldriga, vindböjda til-träd står i dimman som hämtade ur en fabel.

Väster om Funchal klättrar kustvägen upp till Cabo Girão, en havsklippa på omkring 580 meter med en skywalk med glasgolv som hänger ut över de terrasserade fajãs långt därnere. I dess skugga ligger Câmara de Lobos, fiskebyn där Winston Churchill ställde upp sitt staffli 1950 och där sabelfiskbåtarna fortfarande kommer in under klipporna; det är ponchans hem, öns cocktail på rom och citrus. Tillbaka i huvudstaden har Blandy's Wine Lodge drivits av samma familj i två århundraden och tar dig genom madeiravinets historia från socker till vingårdar – det starkvin som värmdes i fartygens lastrum på väg till kolonierna och som man skålade i när den amerikanska självständighetsförklaringen undertecknades.

Nordkusten är en annan ö: basalt, bränningar och vattenfall som störtar rakt ner på vägen. Vid Piscinas Naturais do Porto Moniz har lavaströmmar stelnat till naturliga havsvattenbassänger som Atlanten fyller på med varje våg. Inåt land i Santana lever de trekantiga halmtäckta palheiros kvar – en gång familjebostäder med skörden lagrad på vinden – som öns mest fotograferade hus, i en kommun som UNESCO utnämnde till biosfärreservat 2011. I motsatt ände är Ponta de São Lourenço Madeira avskalat: en trädlös vulkanisk halvö av röd och ockrafärgad sten, där en naturreservatsled från Caniçal tar dig ut till öns ände med havet på båda sidor.

Funchal är kompakt och lätt att gå i, och linbanan, bussarna och kälken täcker Monte. För topparna, levadorna och nordkusten vill du ha en hyrbil eller en tur; vägarna är utmärkta men branta, och tunnlarna som nu borrar sig genom bergen har kortat de flesta resor tvärs över ön till under en timme. Vädret skiftar från dal till dal – sol i Funchal, moln vid Arieiro, regn i Santana – så kolla webbkamerorna på topparna innan du ger dig ut på en vandring. Audioguiderna fungerar offline på leden, där täckningen inte gör det.