Aguas Calientes

Machu Picchus historiska helgedom byggdes omkring 1450 som kunglig egendom åt kejsaren Pachacuti, övergavs inom ett sekel och gjordes känd för världen av Hiram Bingham 1911; Unesco tog upp den 1983 som ett mästerverk av stadsbyggnad och ingenjörskonst. På 2 430 meters höjd samlas dess finaste verk kring Soltemplet, ett böjt torn av polerad granit anpassat över en naturlig klippa, och Intihuatana, den huggna rituella stenen vars namn betyder "solens förtöjningspåle". De tre fönstrens tempel ramar in bergen i öster genom trapetsformade öppningar som har förbryllat astronomer i ett sekel.

Bortom praktemplen visar sig egendomen i detaljerna: Den heliga platsen, den övre stadens ceremoniella hjärta; Kondorens tempel, där två naturliga klippblock bildar en fågels vingar över ett huggen huvud i golvet; och Den heliga klippan, en häll formad för att upprepa bergssiluetten bakom den. Väktarens hus vid gravklippan, en halmtäckt hydda på de högsta terrasserna, är platsen där den klassiska vykortsvyn tas, och ett bra ställe att lyssna till hur hela anläggningen planerades.

Två berg ramar in ruinerna och båda kräver en separat bokad biljett. Huayna Picchu, sockertoppen på varje fotografi, är en brant, exponerad klättring på omkring en timme som passerar Måntemplet, en helgedom byggd in i en grotta på dess bortre sida. Montaña Machu Picchu är längre och mjukare och slutar på en topp högt över citadellet. Som kortare alternativ är Huchuy Picchu en blygsam knöl med ett stort panorama.

Det klassiska sättet att komma fram är Inkaleden, en flerdagarsvandring längs ursprungliga stenlagda stigar genom molnskog och ruiner. Dess sista morgon passerar terrasserna vid Intipata och det vackert belägna Winay Wayna innan den når krönet vid Solporten, eller Inti Punku, där citadellet visar sig på en gång i gryningen. Dagsbesökare kan gå upp till Solporten inifrån området för samma vy åt andra hållet.

Aguas Calientes är livligt, lite kaotiskt och byggt nästan helt för besökare, men det belönar en kvällspromenad. Manco Capac-torget är det kompakta huvudtorget, bevakat av Parroquia Virgen del Carmen och en staty av den förste inkan. Den vidsträckta Mercado Aguas Calientes vid spåren säljer alpackastickat, snidade föremål och varma luncher till lokala priser. Och stadens namn kommer från Machu Picchus varma källor högst upp på Avenida Pachacutec, där svavelhaltiga bassänger på 38 till 46 °C lindrar ben som just har bestigit ett berg.

Ravinen är en bit högdjungel, och korta promenader leder in i den. Manuel Chávez Ballón-museet, ungefär en och en halv kilometer nedströms vid bron, är platsens officiella museum och förklarar inkaernas ingenjörskonst bättre än någon skylt på berget; dess Machupicchu botaniska trädgård odlar mer än 200 orkidésorter. Längre bort längs spåren bjuder Santuario Natural de Mandor och det tretrappade Cascadas Alcamayo på fågelsång, kolibrier och ett 30 meter högt fall, medan fjärilszoot – Mariposario de Machu Picchu hyser omkring 300 arter. De äventyrliga ger sig på Phutuq K'usi (Putucusi), en nästan lodrät klättring på trästegar till en sällsynt sidovy över citadellet.

Tåg från PeruRail och Inca Rail slutar vid stationen Machu Picchu Pueblo i stadens centrum. Från Avenida Hermanos Ayar kämpar sig skyttelbussar upp för Hiram Bingham-vägens hårnålskurvor på omkring 20 minuter från kl. 5.30; Hiram Binghams vandringsled till Machu Picchu genar förbi samma kurvor till fots på ungefär nittio minuter. Budgetresenärer kommer längs järnvägen från Hidroeléctrica, en två till tre timmars promenad längs floden från kraftverket. Det dagliga inträdet till citadellet är begränsat, och rundor och extra vandringar säljer slut långt i förväg, så boka biljetten före tåget.