Valletta

Den enkla kalkstensfasaden på St John's Co-Cathedral avslöjar ingenting. Därinne ägnade riddarna två sekel åt att förgylla varje yta: Mattia Preti målade tunnvalvet, och golvet är en matta av omkring fyrahundra inlagda marmorgravstenar, var och en en riddares sista skryt. I oratoriet hänger Caravaggios Johannes döparens halshuggning, den största duk han någonsin målade och den enda han signerade, med hans Den skrivande Hieronymus strax intill. Några kvarter upp längs Republic Street var Stormästarens palats ordens säte och är nu Maltas presidents kansli; dess praktrum och rustkammaren, fylld med riddarnas egna rustningar och vapen, täcker fyrahundra år av maltesisk historia. Runt hörnet är Casa Rocca Piccola ett palats från 1500-talet som familjen de Piro fortfarande bor i; de öppnar sina rum, och skyddsrummet från kriget grävt under dem, för besökare.

Vallettas bästa utsikt är från dess högsta punkt. Upper Barrakka-trädgårdarna öppnar sig mot en terrass ovanför Grand Harbour, med de befästa Three Cities på andra sidan vattnet, och från avsatsen nedanför avfyrar Saluting Battery fortfarande en kanon vid middagstid och igen klockan fyra på eftermiddagen, som den en gång gjorde för besökande krigsfartyg. Under dina fötter, omkring 150 fot ner i berget, ligger The Lascaris War Rooms: ett tunnelhögkvarter utgrävt mellan 1940 och början av 1943, varifrån öns försvar leddes och där Eisenhower och Montgomery dirigerade invasionen av Sicilien 1943. Nato fortsatte använda det fram till 1977. Längre bort längs vallarna blickar de lugnare Lower Barrakka-trädgårdarna ut mot hamninloppet och Siege Bell War Memorial, vars klocka ringer för öns döda i andra världskriget.

Allra längst ut på halvön markerar Fort St Elmo and the National War Museum platsen där belägringen 1565 inleddes; fortet föll efter veckors bombardemang, och dess försvarare köpte den tid som räddade resten av ön. Museet därinne sträcker sig från riddarna till den brittiska tiden, med Georgskorset som tilldelades Malta 1942 och jeepen som Roosevelt åkte genom de sönderbombade gatorna i. Strax bakom står ordens stora sjukhus, Sacra Infermeria från 1574, en gång bland Europas största, vars långa salar du kan vandra genom i Reliving the Sacra Infermeria och i historieshowen som delar byggnaden.

Varje nationell tunga i orden byggde sig ett härbärge, och de är fortfarande stadens ståtligaste hus. Auberge de Castille, på åsen högst upp i staden, är det mest imponerande och rymmer nu premiärministerns kansli. Auberge d'Italie på Merchants Street återöppnade 2018 som MUŻA - The National Community Art Museum, Maltas nationella konstsamling, medan Auberge de Provence hyser National Museum of Archaeology | Valletta, där öns förhistoria, från de första neolitiska bönderna till fenicierna, ligger utbredd framför dig innan du ger dig ut till själva templen.

Du går in i staden över en bro över den torra vallgraven, förbi Tritons’ Fountain av den maltesiske skulptören Vincent Apap, restaurerad till Vallettas år som Europas kulturhuvudstad 2018. Renzo Pianos City Gate i sten från 2014 och den bikupsformade Parliament Building bakom den, i bruk sedan 2015, är stadens enda djärva moderna gest. Bredvid ligger de sönderbombade ruinerna av Royal Opera House, lämnade som de var efter andra världskriget och förvandlade till friluftsteatern Pjazza Teatru Rjal. Äldre scenkonst lever också kvar: Teatru Manoel, beställd av stormästaren Manoel de Vilhena 1731 och byggd på tio månader, är en av Europas äldsta teatrar som fortfarande är i drift.

Valletta är bara halva hamnhistorien. En kort färjetur bort reser sig Fort St Angelo längst ut på Birgus halvö; detta var riddarnas högkvarter under belägringen 1565, innan Valletta fanns. Birgu Waterfront nedanför, kantad av gamla galärmagasin, är den lugnare, mer lokala sidan av Grand Harbour. Tillbaka under Vallettas murar har The Valletta Waterfront förvandlat en rad magasin från 1700-talet med färgglatt målade dörrar till restauranger längs kryssningskajen. Med en dag över tar samma audioguider dig till den tysta staden Mdina, det underjordiska Hypogeum och templen vid Ħaġar Qim, och över till Gozo.

Staden går att promenera men är brant: rutnätet löper upp och över åsen, och flera sidogator är trappor. Barrakka Lift besparar dig klättringen mellan hamnkajen och Upper Barrakka. Färjor är det trevliga sättet att komma in: båten från Sliema Ferries Terminal lägger till strax utanför murarna på Marsamxett-sidan, och Three Cities-färjan anländer vid Customs House, ungefär fem minuter från hissen. Bussar från hela ön slutar vid Tritons' Fountain utanför City Gate.