Macao är platsen där Europa och Kina först möttes och aldrig riktigt släppte taget. I mer än fyra sekler en portugisisk handelsstation i Pärlflodsdeltats södra utkant, lämnades staden tillbaka till Kina 1999 och har sedan dess blivit världens största spelstad – den gick om Las Vegas 2007. Resultatet är en halvö av pastellfärgade kyrkor, kullerstenstorg och rökelsetunga tempel som ligger några kilometer från en utfylld remsa av megaresorter som kopierar Venedig, Paris och London i full skala.
Det är också en kompakt stad som belönar långsamt utforskande. Hela det historiska centrumet, upptaget på UNESCO:s lista 2005, ryms på en förmiddag till fots, och med en självguidad audioguide i öronen berättar varje fasad och tempelgård varför den finns där: ett jesuitkollegium, en mandarins familjegård, en kasern byggd för soldater från Goa. Ta sedan bussen över vattnet till Taipa och Coloane för äggtårtor, svarta sandstränder och en helt annan sorts skyline.
Börja vid Ruinerna av St. Paul's
Varje besök börjar med samma klättring: 68 granittrappsteg upp till Ruinerna av St. Paul's, den huggna stenfasaden som var allt som överlevde när jesuitkyrkan från 1602–1640 brann under en tyfon 1835. Titta noga så hittar du kinesiska lejon, japanska krysantemum och en portugisisk karavell på samma barockvägg – audioguiden tar dig genom ikonografin våning för våning. Alldeles intill byggde samma jesuiter Montefortet för att försvara kollegiet; dess kanoner sköt som bekant mot en holländsk flotta 1622, och i dag ger vallarna halvöns bästa gratisutsikt. Inne i fortet berättar Macaomuseet historien om mötet mellan två kulturer, från fiskeby under Mingdynastin till modern spelhuvudstad.
Senadotorget och det portugisiska hjärtat
Fem minuters promenad nedför backen ligger Senadotorget, det gamla Macaos medborgerliga hjärta, stenlagt med samma svartvita calçada-vågor som i Lissabon och kantat av smörgula, rosa och gräddfärgade kolonialfasader. Den gräddvita S:t Dominikuskyrkan, grundad av spanska dominikaner 1587, förankrar torgets övre ände, medan Barmhärtighetens heliga hus i den nedre – ett välgörande brödraskap grundat 1569 som drev stadens första sjukhus och barnhem – står mitt emot Leal Senado-byggnaden på andra sidan huvudgatan. Din guide förklarar varför just detta torg, och inte en katedral, var det portugisiska Macaos centrum.
A-Ma-templet och den gamla Inre hamnen
Stadens namn kommer från ett tempel. A-Ma-templet, byggt 1488 och tillägnat Mazu, sjöfararnas gudinna, låg här redan när portugisiska sjömän steg i land och frågade var de var; "A-Ma-Gau", A-Mas vik, blev Macao. Dess helgedomar klättrar uppför en granitsluttning i ett dis av spiralformad rökelse. I närheten ligger Mandarinens hus, en vidsträckt gårdsresidens från 1869 som tillhörde reformtänkaren Zheng Guanying, ett sällsynt bevarat exempel på en förmögen kinesisk familjegård med västerländska inslag. På samma sluttning byggdes Moriska kasernen 1874 för ett regemente hämtat från Goa för att hålla ordning i kolonin – därför har en portugisisk stad en byggnad med mogularkader.
Upp till Guia och Macao Tower
För utsiktens skull: ta linbanan upp till Guiafortet och fyren, halvöns högsta punkt, där ett kapell från 1622 med nyligen återupptäckta fresker står bredvid den första moderna fyren på den kinesiska kusten (1865). På andra sidan staden, vid vattnet, är Macau Tower Convention and Entertainment Center den moderna motsvarigheten: ett 338 meter högt torn med utsiktsdäck med glasgolv och, på 233 meters höjd, världens högsta kommersiella bungyjump för den som vill ha adrenalin efter historielektionen.
Cotai Strip efter mörkrets inbrott
Cotai fanns inte för en generation sedan; det är utfylld mark mellan öarna Taipa och Coloane, och nu rymmer det jordens tätaste kluster av integrerade resorter. The Venetian Macao var pionjären, komplett med gondoljärer som sjunger under en målad himmel längs en inomhus-Canal Grande. Intill reser sig The Parisian bakom ett Eiffeltorn i halv skala som du kan bestiga, och The Londoner Macao har återuppbyggt Big Ben och parlamentet, med röda telefonkiosker därtill. Även om du aldrig rör ett spelbord är en kvällspromenad längs Strippen – medan du lyssnar på hur en sumpig slätt blev detta – ett av Asiens märkligaste och mest underhållande skådespel.
Taipa Village och Coloane
Tio minuter från kasinona är Taipa Village motgiftet: smala gränder, shophouses och den bilfria Rua do Cunha, en gata kantad av mandelkaksbutiker, stånd med fläskkotlettbullar och portugisiska restauranger. I byns utkant ligger de fem mintgröna Taipa-husen, byggda på 1920-talet för högre tjänstemän och i dag ett litet museum över macanesiskt hemliv. Längre söderut är Coloane fortfarande en fiskeby i hjärtat. Det smörblomsgula S:t Frans Xavier-kapellet blickar ut över ett hamntorg där Lord Stow's Bakery uppfann den portugisiska äggtårtan i Macao-stil 1989, och en kort bussresa bort är Hac Sa-stranden – "svart sand" på kantonesiska – platsen att avsluta dagen med Sydkinesiska sjön vid fötterna.
Ta sig runt
Macao är så litet att den historiska halvön går att gå runt helt till fots, och de gratis kasino-shuttlebussarna mellan färjeterminalerna, gränsövergångarna och Cotai-resorterna är stadens inofficiella kollektivtrafik. Lättbanan knyter ihop Taipa, Cotai och Barra-distriktet nära A-Ma-templet. Från Hongkong tar resan ungefär en timme med snabbfärja eller buss över den 55 kilometer långa Hongkong–Zhuhai–Macao-bron; från Zhuhai går du helt enkelt genom gränsövergången Gongbei. Ta med både patacas och Hongkongdollar, som tas emot nästan överallt.