Bilbao är Baskiens storstad: en flodhamn invikt bland gröna kullar, en gång svart av stålverk och skeppsvarv, i dag berömd för titanmuseet som skrev om stadens historia 1997. Staden fick sina stadsprivilegier den 15 juni 1300 av Diego López V de Haro, blev rik på järnmalm och sjöfart, exploderade från 11 000 invånare 1880 till 80 000 år 1900 och kollapsade sedan tillsammans med sin industri på 1980-talet. Det som följde är ”Guggenheim-effekten” – ett museum, en tunnelbana av Norman Foster, strandpromenader – och en stad som i dag känns självsäker, välmående och stolt baskisk.
Det är en kompakt plats att utforska med självguidade audioguider i örat: Nervións mynning binder samman allt, och nästan varje sevärdhet ligger på gångavstånd eller en kort spårvagnstur från vattnet. Var och en av platserna nedan har sin egen audioguide, så du kan följa floden i din egen takt och låta berättelserna komma till dig.
Börja vid Guggenheim
Frank Gehrys Guggenheimmuseum Bilbao öppnade den 18 oktober 1997, med kurvor klädda i omkring 35 000 titanplattor som skiftar färg i det atlantiska ljuset. Inuti fyller Richard Serras stålspiraler i The Matter of Time en hall lika lång som en fotbollsplan. Utanför ramar två älskade väktare in byggnaden: Jeff Koons blomstertäckta Puppy vid entrén och Louise Bourgeois jättelika bronsspindel Maman på terrassen mot floden. Audioguiden här handlar lika mycket om stadens pånyttfödelse som om konsten – om hur ett rostande hamnområde blev symbolen för ett nytt Bilbao.
Casco Viejo och De sju gatorna
På andra sidan floden, några spårvagnshållplatser bort, ligger Casco Viejo, Bilbaos medeltida hjärta, byggt kring det ursprungliga gatunätet Siete Calles (De sju gatorna) och förklarat historiskt-konstnärligt monument 1972. I dess mitt står Santiagokatedralen, en gotisk kyrka som pilgrimer på kustleden av Caminon har passerat i mer än 600 år, även om den fick katedralstatus först 1955. En kort promenad bort skyddar Plaza Nuevas 64 nyklassicistiska valvbågar några av stadens bästa pintxobarer; på dagen hålls här söndagsloppis, på kvällen fylls torget av lokalbor som står vid baren och äter små tallrikar med ansjovis, tonfisk och ost.
Längs floden: från Riberamarknaden till Arriaga
Följ Nervión längs gamla stans kant så når du Mercado de la Ribera, Pedro Ispizuas skeppsformade art déco-saluhall från 1929, som står på en plats där det handlats sedan 1300-talet. Dess stånd och gastrobarer är den enklaste introduktionen till baskiska råvaror du kan hitta. Några minuter nedströms förankrar Arriagateatern – ett hundraårigt operahus med 1 200 platser, uppkallat efter Bilbaokompositören känd som ”den spanske Mozart” – strandkanten vid Arenal. Bortom den svänger Santiago Calatravas vita bågbro Zubizuri över till den nyare stranden, en av de mest fotograferade övergångarna på floden.
Upp till Begoña och Artxanda
Bilbao omges av kullar, och två av dem belönar klättringen. Begoñabasilikan, Biscayas skyddshelgedom, ligger på Artagankullen ovanför Casco Viejo, påbörjad 1511 på platsen där Jungfru Maria sägs ha visat sig; de 213 trappstegen i Calzadas de Mallona leder upp från gamla stan. På motsatta sidan av floden tar Artxandas bergbana dig på tre minuter upp till en utsiktsplats omkring 300 meter upp, där hela staden – Guggenheim, mynningen, stadion och gröna sluttningar – breder ut sig under dig.
Ensanche: Gran Vía, Azkuna Zentroa och Konstmuseet
1800-talets Ensanche på andra sidan floden är Bilbaos ståtliga, välordnade affärsdistrikt, anlagt längs Gran Vía de Don Diego López de Haro. Dess mest överraskande byggnad är Azkuna Zentroa, ett tidigare vinlager som Philippe Starck förvandlade till ett kulturcentrum, där 43 olika pelare bär upp atriet och en takpool har glasbotten. I närheten rymmer Bilbaos konstmuseum – bildat 1945 av två äldre samlingar – mer än 10 000 verk från baskiskt måleri till modern konst, och ligger i kanten av Doña Casilda-parken, en romantisk trädgård anlagd 1907 med en blåregnstäckt pergola och en anddamm. Fotbollsfans kan fortsätta till San Mamés, hemmaarena för Athletic Club, laget som bara ställer upp med baskiska spelare.
Ut till mynningen: Vizcayabron och Getxo
Ta tunnelbanan ut längs mynningen till där Bilbao möter havet. Vizcayabron (Puente Colgante), färdig 1893, är världens äldsta fungerande svävfärjebro och världsarv enligt Unesco sedan 2006: en 61 meter hög järnkonstruktion vars gondol fortfarande svingar bilar och människor över vattnet, med en hög gångbro för den som vill ha utsikten. På Getxosidan gör Las Arenas-stranden och det gamla fiskarkvarteret Puerto Viejo, med vitkalkade hus och pintxoterrasser, en avslappnad avslutning på en dag som började bland titankurvor.
Att ta sig runt
Bilbao är lätt att gå i och ännu lättare med spårvagnen, som går längs floden från gamla stan förbi Guggenheim, och tunnelbanan, vars glasövertäckta entréer lokalt kallas ”Fosteritos”. Ett Barik-resekort gäller på spårvagn, tunnelbana, buss och Artxandas bergbana. Pintxos äts stående och betalas i slutet; lunchen är sen och middagen senare.