Sofia

Varje besök börjar vid Patriarkalkatedralen S:t Alexander Nevskij, monumentet med gyllene kupoler som hedrar de ryska soldater som stupade i kriget 1877–1878, vilket befriade Bulgarien från osmanskt styre. Grundstenen lades 1882, byggnaden stod klar 1912, och den rymmer upp till fem tusen besökare under en central kupol på fyrtiofem meter; tolv klockor på omkring tjugotre ton ringer från tornet. Audioguiden leder dig från torget in i det dunkla, levande ljus-upplysta kyrkorummet och ner till ikonmuseet i Alexander Nevskij-kryptan, som rymmer en av de rikaste samlingarna av ortodoxa ikoner som finns. Tvärs över torget står den enkla S:t Sofia-basilikan i rött tegel, kyrkan från 500-talet som till slut gav staden dess namn.

Sofia har sin antik under fötterna. På gården bakom presidentpalatset står S:t Georgs kyrka, en tegelrotunda från tidigt 300-tal och stadens äldsta stående byggnad. Runt den öppnar det arkeologiska komplexet Antika Serdica romarstadens framgrävda gator, murar och hus, påträffade under tunnelbanebygget och nu utlagda mellan regeringsbyggnaderna på Largo; en romersk amfiteater, den största som hittats i Bulgarien, upptäcktes alldeles intill så sent som 2004. I gångtunneln vid tunnelbanestationen visar den lilla, halvt nedgrävda medeltida ortodoxa kyrkan S:t Petka Samardzhiyska hur kristna byggde lågt och stilla under osmanskt styre. Audioguiderna gör tidsresan åt dig här, stående på samma stenar.

Några minuter västerut delar fyra trosriktningar ett och samma kvarter, en samling som lokalborna kallar den religiösa toleransens triangel. Banya Bashi-moskén, fullbordad 1566 och stadens enda aktiva moské, vetter mot mineralbaden; Sofias centralsynagoga är en av Europas största sefardiska synagogor; och S:t Nedelya-katedralen förankrar torget där de stora boulevarderna möts. Avsluta med Sofias centrala saluhall, den täckta marknaden från 1911 som ligger mellan moskén och synagogan.

Från S:t Nedelya löper gågatan Vitosha-boulevarden rakt mot berget den är uppkallad efter, kantad av kaféer och de uteserveringar där Sofia tillbringar sina kvällar. Sväng i stället österut till Stadsträdgården, huvudstadens äldsta park, där Ivan Vazov-nationalteatern sluter den bortre sidan i en virvel av krämvitt och guld. Bortom universitetet och monumentet över Tsar Befriaren börjar Borisova Gradina-parken, anlagd 1884 och fortfarande stadens favoritplats för att springa, ro och sitta under träden.

Avsätt en halv dag för stadens södra utkant. I villaförorten Boyana rymmer den lilla medeltida Boyanakyrkan fresker målade 1259, åttionio scener och omkring tvåhundrafyrtio figurer, däribland porträtten av donatorerna Kaloyan och Desislava, som hör till de mest levande ansiktena i medeltidens europeiska konst; Unesco listade den 1979, och audioguiden berättar vad du ska titta efter under de få minuter besökare får inne. Ovanför reser sig Vitosha naturpark, Balkans äldsta naturpark, med leder som går från stadens sista spårvagnshållplats upp till Cherni Vrah, toppen på 2 290 meter, med Sofia utbredd nedanför.

Sofias centrum är kompakt: de flesta landmärkena i de fyra första avsnitten ligger inom tjugo minuters promenad från tunnelbanestationen Serdika. Tunnelbanan knyter ihop flygplatsen, centrum och Vitoshas fot, och spårvagnar och bussar täcker resten. Till Boyana och berget tar du buss eller en kort taxiresa, och räkna med kö vid Boyanakyrkan, där man släpps in i små grupper.