Gent

Stadens silhuett är en kort promenad från torn till torn. Sankt Nikolaikyrkan, byggd i den lokala blågrå Tournai-stenen, var köpmännens kyrka invid den gamla spannmålsmarknaden. Bakom den reser sig Belfort-tornet i Gent, påbörjat 1313 som vakttorn och valv för stadens privilegiebrev, i dag ett Unesco-världsarv med en förgylld drake på toppen och den gamla larmklockan Roland, som sprack 1914, utställd inuti. Audioguiden berättar hur klockorna en gång styrde stadens liv; klättringen, eller hissen större delen av vägen, ger utsikten tillbaka över taken.

Raden slutar vid Sankt Bavokatedralen, hem för bröderna van Eycks Lammets tillbedjan från 1432, en målning som överlevt bildstormare, tjuvar och en räddning undan nazisterna under kriget. Entrén till katedralen är gratis; själva altartavlan kräver en tidsbokad biljett, så boka i förväg. Restaureringen av de övre panelerna pågår till 2027, och under tiden visas originalen på Konstmuseet medan repliker hänger i katedralen.

Få städer har kvar en hel fästning i centrum. Grevarnas borg, Gravensteen, påbörjades 1180 och hyste grevarna av Flandern fram till 1353, tjänade sedan som myntverk, domstol och fängelse och var mycket nära att rivas innan staden restaurerade den. Vallgrav och murar är nästan intakta, och taket är en av Gents bästa utsiktsplatser. Den står vid Sint-Veerleplein, det lilla torget där avrättningar en gång drog folkmassor och där båtarna nu lägger till.

Strax bakom borgen är Patershol ett virrvarr av kullerstensgränder och tegelhus som i århundraden var ett arbetarkvarter och nu är där Gent äter. Spara det till kvällen och den lokala waterzooi, en krämig gryta på kyckling eller fisk.

Hjärtat i det medeltida Gent var flodhamnen. Graslei och Korenlei ligger mitt emot varandra på var sin sida av Leie, den ena kantad av skråhus från stadens spannmålshandel, den andra av en blandning av gotiska, renässans- och barockfasader. Härifrån avgår kanalbåtarna, och här samlas hela staden på varma kvällar. Några steg uppströms var det långa tegelbyggda Groot Vleeshuis medeltidens kötthall; nu säljs östflamländska varor under dess timmertak, och audioguiden förklarar varför slaktarna över huvud taget hölls under ett tak.

Vrijdagmarkt har hållit marknad sedan 1100-talet, och gör det fortfarande varje fredag. Statyn i mitten föreställer Jacob van Artevelde, 1300-talsköpmannen som ledde staden genom ett handelskrig med England; detta torg såg skråstriderna och proklamationerna som gjorde Gent berömt svårstyrt. En kort bit bort har den jättelika röda bombarden känd som Dulle Griet, Galna Greta, stått parkerad vid vattnet sedan 1400-talet. Gena sedan genom Werregarenstraat, den smala gränd som staden på 1990-talet gjorde till en laglig duk för gatukonstnärer: muralmålningarna byts ut med några veckors mellanrum, så inga två besök ser likadana ut.

Söder om centrum rymmer den lummiga Citadelpark två museer sida vid sida. Museum voor Schone Kunsten är Belgiens äldsta offentliga konstmuseum, med Bosch, Bruegel, Rubens, Ensor och Magritte, och en ateljé med glasväggar där van Eyck-konservatorerna arbetar. På andra sidan gången har SMAK landets viktigaste samling av samtidskonst, från popkonst till konceptkonst. Mot stationen breder stadsmuseet STAM ut hela Gents historia på en jättelik flygbildskarta som man kan gå över, ett bra första eller sista stopp för att få ordning på allt du har hört.

Gent ligger ungefär en timme med tåg från Bryssels flygplats och en halvtimme från Brygge eller Antwerpen. Tågen anländer till Gent-Sint-Pieters station, varifrån spårvagn 1 och 2 går till centrum på tio minuter. Väl där kan du lämna spårvagnen: den historiska kärnan är bilfri och kompakt, och varje sevärdhet ovan nås lätt till fots eller med cykel, med en audioguide i örat.