Antwerpen

Grote Markt är Antwerpens vardagsrum: ett triangulärt torg inramat av skråhus från femtonhundratalet med förgyllda gavlar, det renässansinspirerade stadshuset och Brabofontänen, där en bronssoldat slungar en avhuggen hand upp i luften. Enligt legenden högg den romerske soldaten Brabo av handen på jätten Druon Antigoon, som pressade tull av dem som färdades på floden, och kastade den i Schelde, vilket gav staden dess namn från "hand-werpen", handkastning. Audioguiden berättar historien och varför språkforskare tvivlar på den.

Ett kvarter därifrån reser sig Vår Fru-katedralen. Påbörjad 1352 och aldrig helt färdigställd har den ett fullbordat torn på 123 meter, ett klocktorn på Unescos världsarvslista sedan 1999 och, inuti, Rubens Korsresningen och Korsnedtagningen, två av de mest dramatiska altartavlorna i norra Europa.

Rubens var inte bara målare här; han var diplomat, samlare och ägare till ett palatsliknande hus med ateljé vid Wapper. Rubenshuis bevarar detta italienskt inspirerade hem, dess portik och gårdsträdgård, och audioguiden tar dig igenom hur en verkstad producerade hundratals dukar för Europas hov. Några gator bort ligger Plantin-Moretus-museet, hemmet och tryckeriet från femtonhundratalet för Antwerpens första stora förlagsdynasti och stadens enda museum på Unescos världsarvslista, med världens äldsta bevarade tryckpressar, en Gutenbergbibel och den första nederländska ordboken. Handelsbeurs i närheten står på platsen för den börs som öppnade 1531, ofta kallad världens första ändamålsbyggda varubörs, och påminner om vad tryckerierna och måleriet vilade på.

Norr om gamla stan har hamnkvarteren Eilandje blivit Antwerpens nya kulturella vattenfront. MAS, Museum aan de Stroom, är ett staplat torn av röd sandsten och böjt glas som rymmer stadens historiska samlingar och bjuder på ett gratis takpanorama över hamnen, Europas näst största efter Rotterdam. Vid de gamla kajerna huserar Red Star Line-museet i rederiets före detta lagerbyggnader och berättar hur omkring två miljoner utvandrare passerade genom Antwerpen mellan 1873 och 1934 på väg till Nordamerika; det är ett av de mest gripande stoppen på varje audiotur i staden. Tillbaka vid flodstranden ligger Het Steen, Antwerpens äldsta byggnad, en stenfästning som i dag är stadens besökscentrum och den bästa platsen att förstå varför Schelde gjorde allt det andra möjligt.

Söder om centrum samlar stadsdelen Zuid stadens konst. KMSKA, Kungliga museet för de sköna konsterna, återöppnade efter en lång renovering med flamländska primitiver, Rubens och James Ensor under samma tak. Antwerpens andra stora exportvara är mode: Antwerpen Six, däribland Dries Van Noten och Ann Demeulemeester, satte staden på världens stilkarta på 1980-talet, och modemuseet MoMu i kvarteren kring Nationalestraat förklarar hur en liten flamländsk stad kom att klä catwalkarna. Meir, den långa shoppinggågatan mellan stationen och gamla stan, är där lokalborna faktiskt köper sina kläder, kantad av fasader från sjutton- och artonhundratalet och rokokopalatset Paleis op de Meir.

För ett annat Antwerpen, åk en kort bit sydost till Zurenborg. Kring Cogels-Osylei förvandlades en spekulativ förort från slutet av artonhundratalet till ett arkitekturmuseum under bar himmel: villor i jugend, nygotik, nyrenässans, nygrekisk stil och till och med tudorstil står sida vid sida, många med mosaiker och sgraffito ovanför dörrarna. Audioguiden pekar ut de detaljer du annars skulle gå rakt förbi.

Den historiska stadskärnan, Eilandje och Zuid går alla att nå till fots, och spårvagnar och bussar förbinder dem med stationen och Zurenborg. För att se skylinen som sjömännen såg den, ta trärulltrapporna ner i Sint-Anna-tunneln, en 572 meter lång gång- och cykeltunnel under Schelde som öppnade 1933, och korsa över till vänstra stranden för den klassiska vyn av katedralspiran ovanför kajerna.