Cairns

Stora barriärrevet sträcker sig mer än 2 300 kilometer längs Queenslands kust, och dagsbåtarna dit avgår varje morgon från Reef Fleet Terminal vid Cairns strandkant. Det yttre revet ligger ungefär nittio minuter ut och belönar resan med en sikt på tjugo meter eller mer. Vill du hellre ha en ö under fötterna är Green Island en äkta korallö ungefär fyrtiofem minuter bort, med snorkling direkt från stranden och ett undervattensobservatorium, medan Fitzroy Island, en nationalpark på liknande avstånd, parar korallstränder med vandringsleder genom regnskogen. Audioguiderna för de här platserna förklarar hur en korallö bildas, vad du egentligen tittar på under vattnet och varför vattnet under torrperioden är så klart.

Den klassiska dagsutflykten från Cairns är en rundtur upp i bergen. Kuranda Scenic Railway, färdigställd 1891 efter att arbetare huggit femton tunnlar och dussintals broar genom Macalister Range, tar ungefär en timme och tre kvart på sig att klättra upp till byn. På vägen stannar det vid Barron Falls, ett lodrätt fall som under regnperioden förvandlas till en dånande vägg av vatten. De flesta tar tåget ena vägen och återvänder med Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 kilometer gondolbana som glider över trädkronorna med två regnskogsstationer, öppnad 1995. Lyssna på guiden under uppfärden så upphör banans ingenjörskonst att vara en fotnot och blir själva berättelsen.

Följ Captain Cook Highway norrut så når regnskogen ända ner till havet. Daintrees regnskog är omkring 180 miljoner år gammal, en del av världsarvsområdet Wet Tropics och den äldsta levande regnskogen på jorden. Vid Mossman Gorge leder Kuku Yalanji-folket, Daintrees traditionella ägare, drömtidsvandringar från sitt eget center, och en båttur på Daintree River är den bästa platsen att se saltvattenskrokodiler på säkert avstånd. Bortom flodfärjan löper en asfalterad väg till Cape Tribulation, där revet och regnskogen bokstavligen rör vid varandra; fyrhjulsdrift behövs bara för Bloomfield Track längre norrut. Semesterorten Port Douglas, ungefär sextiofem kilometer från Cairns, är en naturlig bas för den här sträckan.

Sydväst om staden höjer sig landet till en sval, grön platå med mjölkgårdar, kratersjöar och vattenfall. Millaa Millaa Falls är ett av de mest fotograferade i Queensland, en ridå av vatten som faller ner i en badvänlig göl. Lake Eacham och Lake Barrine fyller urgamla vulkankratrar, och i skymningen är den lilla byn Yungaburra en av de mest pålitliga platserna i Australien för att få syn på ett näbbdjur. Audioguiderna här berättar den vulkaniska historien och regnskogshistorien bakom landskapet.

Cairns självt har lerslätter snarare än en strand, vilket är skälet till att lagunen finns, men en rad palmkantade stränder börjar en kort bilfärd norrut. Palm Cove, ungefär tjugofem kilometer bort, är en enda skuggig strandgata med restauranger och boutiquehotell, och Trinity Beach är en lugnare lokal favorit mellan de två.

Torrperioden från maj till oktober bjuder på varma, klara dagar med 24 till 30 °C, det lugnaste vattnet vid revet och, i juni och juli, möten med dvärgvikval på det yttre revet. Från november till maj är det hett, fuktigt och ofta spektakulärt regnigt, och kubmaneter gör stränderna otillgängliga utan skyddsdräkt. Cairns flygplats ligger sju kilometer från centrum, bussar går norrut till Palm Cove och upp till Kuranda, och en hyrbil öppnar upp Tablelands och Daintree.