Banff je malé horské mestečko s približne 9 000 stálymi obyvateľmi v srdci prvého kanadského národného parku, 110 až 180 kilometrov západne od Calgary v Skalnatých vrchoch Alberty. Je to jediné skutočné sídlo vnútri krajiny s rozlohou 6 641 štvorcových kilometrov zapísanej do zoznamu svetového dedičstva UNESCO – krajiny ľadovcových jazier, vápencových štítov a lúk, na ktorých sa pasú wapiti – a každý rok ním prejdú viac ako tri milióny návštevníkov. Samotné mesto je kompaktné: jedna hlavná ulica, Banff Avenue, smeruje priamo na stenu vrchu Cascade Mountain, a takmer všetko, čo stojí za videnie, je od neho len krátku jazdu.
Čo odlišuje Banff od iných alpských stredísk, je príbeh skrytý pod scenériou: národ, ktorý sa v roku 1885 rozhodol, že horúci prameň v jaskyni stojí za to chrániť pre všetkých. Tento príbeh sa tiahne hotelmi, múzeami aj vyhliadkami mesta a práve ten rozprávajú naši audiosprievodcovia na samostatnú prehliadku – zastavte sa pri jazere, na začiatku chodníka alebo pri železničnom hoteli, stlačte prehrať a vypočujte si, prečo na mieste záleží, skôr než spravíte fotku. Začnite pri hoteli Fairmont Banff Springs, „zámku v Skalnatých vrchoch“ z roku 1888, ktorý Kanadská pacifická železnica postavila, aby predala hory svetu. Od hotela je to krátka prechádzka k Bow Falls, kde rieka Bow padá v širokej hlučnej stene, a krátky výstup k vyhliadke Surprise Corner Viewpoint, kde sa zámok zrazu objaví v ráme lesa.
Kde sa začali kanadské národné parky
V roku 1883 sa robotníci stavajúci železnicu spustili do dymiacej jaskyne na dolných svahoch vrchu Sulphur Mountain a našli teplú sírnu tôňu, ktorú pôvodní obyvatelia poznali po generácie. Následné spory o vlastníctvo viedli premiéra Johna A. Macdonalda k tomu, aby v roku 1885 vyhradil pramene pre verejnosť – zárodok toho, z čoho vznikol Národný park Banff a napokon celý kanadský systém parkov. Dnes vás národná historická pamiatka Cave and Basin zavedie do tej istej jaskyne a vypočujete si, ako sa spor o právo na kúpanie stal myšlienkou ochrany prírody. O kúsok ďalej po ceste sú Banff Upper Hot Springs, kde sa skutočne kúpete – v kúpeľnom dome z 30. rokov 20. storočia s vrchom Mount Rundle v celom výhľade. Späť v meste je Banff Park Museum, národná historická pamiatka na Banff Avenue: zrubová „železničná pagoda“ z roku 1903 plná viktoriánskych vypreparovaných zvierat, časová schránka toho, ako prví návštevníci parku rozumeli jeho zveri.
Na Sulphur Mountain a nad mestom
Lanovka Banff Gondola vystúpi na Sulphur Mountain asi za osem minút a vysadí vás na vrcholovom chodníku s kruhovým výhľadom na šesť horských hrebeňov, údolie Bow a mesto rozložené ako mapa. Náš sprievodca po vrchu sa venuje starej stanici kozmického žiarenia na Sansonovom štíte a meteorológovi, ktorý sem vystúpil viac ako tisíckrát, aby odčítal údaje. Pre výhľad, ktorý si zaslúžite pešo, je tu Tunnel Mountain, vlastný malý vrch mesta – pokojný 4,5 kilometra dlhý okruh od okraja mesta, pomenovaný po železničnom tuneli, ktorý bol naplánovaný, ale nikdy nevykopaný.
Jazerá na okraji mesta
Päť minút od Banff Avenue ležia Vermilion Lakes, tri plytké, močaristé jazerá v záplavovej nive rieky Bow, kde sa pri východe a západe slnka zrkadlí Mount Rundle; cesta pozdĺž nich je jedným z najlepších miest v parku na pozorovanie wapiti. Severne od mesta je Lake Minnewanka, najväčšie jazero parku – 21 kilometrov dlhé a 142 metrov hlboké, s potopenou rekreačnou dedinou zo 40. rokov pod hladinou a letnými vyhliadkovými plavbami. O niekoľko minút ďalej je Two Jack Lake, menšie a tichšie, jedna z najfotografovanejších vodných plôch Skalnatých vrchov.
Johnston Canyon a Bow Valley Parkway
Bow Valley Parkway je pomalá stará cesta z Banffu smerom na Lake Louise, postavená na pozeranie, nie na rýchlu jazdu, s odpočívadlami pri Castle Mountain a častým pozorovaním medveďov a vlkov. Jej najobľúbenejšou zastávkou je Johnston Canyon, kde vás oceľové lávky priskrutkované k vápencovým stenám nesú nad potokom k Dolným vodopádom, krátkym skalným tunelom na vyhliadkovú rímsu zmáčanú trieštiacou sa vodou a ďalej k vyšším Horným vodopádom. Pokračujte za davy a chodník sa otvorí k Ink Pots, lúke so siedmimi studenými minerálnymi prameňmi bublajúcimi v odtieňoch zelenej a modrej.
Lake Louise a Moraine Lake
Hodinu západne od mesta leží Lake Louise, pohľadnica, ktorou je známy celý park – tyrkysové ľadovcové jazero s ľadovcom Victoria na vzdialenom konci a hotelom Fairmont Chateau Lake Louise na brehu, vyrasteným z jednopodlažného zrubu postaveného pre horolezcov v roku 1890. Od brehu vedie 4 kilometre dlhý výstup smrekovcami a smrekmi s prevýšením takmer 400 metrov k Lake Agnes Tea House, horskej čajovni, ktorá obsluhuje turistov od začiatku 20. storočia. Kúsok autom odtiaľ leží Moraine Lake pod Údolím desiatich štítov – výhľad, ktorý sa kedysi objavil na kanadskej dvadsaťdolárovej bankovke. Cesta k nemu je teraz pre súkromné vozidlá uzavretá, počítajte teda s kyvadlovým autobusom alebo veľmi skorým štartom.
Na sever po Icefields Parkway
Icefields Parkway vedie 230 kilometrov z Lake Louise do Jasperu a často sa označuje za jednu z najkrajších ciest sveta. Už prvá hodina zahŕňa Bow Lake, široké a tiché pod ľadovcom Crowfoot, a Peyto Lake, ku ktorého tvaru líščej hlavy a neuveriteľne modrej vode vedie desaťminútový spevnený chodník z Bow Summit. Pokračujte ku Kolumbijskému ľadovcovému poľu, najväčšej ľadovej mase Skalnatých vrchov, kde ľadovec Athabasca zostupuje takmer až k ceste – náš sprievodca vysvetľuje, ako ďaleko ustúpil od otvorenia cesty a prečo.
Doprava a kedy vyraziť
Banff je pešo dobre schodný a autobusy Roam v lete spájajú mesto so Sulphur Mountain, Lake Minnewanka, Johnston Canyonom a Lake Louise, takže auto je skôr pohodlie než nutnosť. Júl a august prinášajú dlhé dni, otvorené chodníky a plné parkoviská; koniec septembra pridáva zlaté smrekovce pri Lake Louise; a od decembra do apríla sa park mení na lyžiarsku destináciu s tromi strediskami a zamrznutými jazerami, po ktorých sa dá prejsť. V ktoromkoľvek ročnom období má každá zastávka príbeh, ktorý pretrvá výhľad – stiahnite si sprievodcov, kým máte Wi-Fi, a nechajte park rozprávať sám.