Cairns

Veľká koralová bariéra sa tiahne viac ako 2 300 kilometrov pozdĺž pobrežia Queenslandu a denné lode k nej vyplávajú každé ráno z Reef Fleet Terminal na nábreží Cairnsu. Vonkajší útes je asi deväťdesiat minút cesty a odmenou je viditeľnosť dvadsať metrov a viac. Ak by ste radšej mali pod nohami ostrov, Green Island je pravý koralový ostrovček asi štyridsaťpäť minút cesty, so šnorchlovaním priamo z pláže a podmorským observatóriom, zatiaľ čo Fitzroy Island, národný park v podobnej vzdialenosti, spája koralové pláže s chodníkmi cez dažďový prales. Audiosprievodcovia k týmto miestam vysvetľujú, ako koralový ostrovček vzniká, na čo sa pod vodou vlastne pozeráte a prečo je voda v období sucha taká čistá.

Klasický celodenný výlet z Cairnsu je okruh do hôr. Kuranda Scenic Railway, dokončená v roku 1891 po tom, čo robotníci prerazili pohorím Macalister Range pätnásť tunelov a desiatky mostov, stúpa do dediny asi hodinu a tri štvrte. Cestou zastavuje pri Barron Falls, strmom zráze, ktorý sa v období dažďov mení na hučiacu stenu vody. Väčšina ľudí ide vlakom jedným smerom a vracia sa lanovkou Skyrail Rainforest Cableway: 7,5 kilometra gondol kĺžucich sa nad korunami stromov s dvoma pralesnými stanicami, v prevádzke od roku 1995. Počúvajte sprievodcu pri výjazde a inžiniersky výkon trate prestane byť poznámkou pod čiarou a stane sa hlavným príbehom.

Vydajte sa po Captain Cook Highway na sever a dažďový prales dôjde až k moru. Dažďový prales Daintree je starý zhruba 180 miliónov rokov, je súčasťou oblasti svetového dedičstva Wet Tropics a je najstarším žijúcim dažďovým pralesom na Zemi. V rokline Mossman Gorge vedú ľudia Kuku Yalanji, tradiční vlastníci Daintree, zo svojho vlastného centra prechádzky o Čase snenia a plavba po rieke Daintree je najlepším miestom, kde z bezpečnej vzdialenosti uvidieť krokodíly morské. Za riečnym prievozom vedie spevnená cesta ku Cape Tribulation, kde sa útes a prales doslova dotýkajú; pohon 4x4 treba len na Bloomfield Track ďalej na sever. Letovisko Port Douglas, asi šesťdesiatpäť kilometrov od Cairnsu, je prirodzenou základňou pre tento úsek.

Juhozápadne od mesta sa krajina dvíha do chladnej zelenej plošiny mliečnych fariem, kráterových jazier a vodopádov. Millaa Millaa Falls patria k najfotografovanejším v Queenslande – závoj vody padajúci do jazierka, v ktorom sa dá plávať. Lake Eacham a Lake Barrine vypĺňajú dávne sopečné krátery a za súmraku je dedinka Yungaburra jedným z najspoľahlivejších miest v Austrálii, kde zazrieť vtákopyska. Audiosprievodcovia tu rozprávajú sopečný a pralesný príbeh skrytý za scenériou.

Samotný Cairns má namiesto pláže bahnité plytčiny, a preto vznikla lagúna, ale kúsok na sever sa začína rad pláží lemovaných palmami. Palm Cove, asi dvadsaťpäť kilometrov ďaleko, je jediná tienistá pobrežná ulica s reštauráciami a butikovými hotelmi, a Trinity Beach je pokojnejší miestny obľúbenec medzi nimi.

Obdobie sucha od mája do októbra prináša teplé, jasné dni s 24 až 30 °C, najpokojnejšiu vodu pri útese a v júni a júli stretnutia s trpasličími vráskavcami na vonkajšom útese. Od novembra do mája je horúco, vlhko a často veľkolepo prší a štvorhranky robia pláže bez ochranného obleku neprístupnými. Letisko Cairns leží sedem kilometrov od centra, autobusy jazdia na sever do Palm Cove a hore do Kurandy a požičané auto otvára Tablelands aj Daintree.