Riade

Tudo na Arábia Saudita moderna remonta a um pequeno forte de barro. A Fortaleza de Masmak, iniciada em 1865 e concluída em 1895, é uma praça-forte compacta de adobe sobre alicerce de pedra, com quatro torres de vigia cónicas com cerca de 18 metros e um portão de madeira de palmeira com um minúsculo postigo chamado al-Khokha. Em Janeiro de 1902, o jovem Abdulaziz ibn Saud, regressado do exílio no Koweit, tomou-a de assalto com um punhado de homens e recuperou Riade ao governador rashidi — o primeiro acto da unificação que, três décadas depois, deu origem ao Reino. O forte serviu de arsenal, depois de prisão, e desde 1995 é um museu dessa história fundadora; o audioguia conduz o visitante pelo portão, pelo majlis e pelo poço enquanto ela se desenrola. Saia para a Praça Alsafat, a esplanada junto ao Qasr al-Hukm que há um século é o coração cívico da cidade, e atravesse até à Grande Mesquita Imã Turki bin Abdullah, um marco moderno de estilo najdi cujos pátios ensombram a praça. A poucas ruas, o Souk Al Zal é um dos mercados mais antigos de Riade — tapetes, antiguidades, oud, incenso e uma ou outra cafeteira de latão — e uma lembrança de que esta era uma cidade mercantil muito antes de ser capital.

A vinte minutos para noroeste, numa curva do Wadi Hanifah, fica o lugar a que a Casa de Saud chama casa. Diriyah foi fundada em 1446-47 por Mani' Al-Muraydi, antepassado da família real, e de 1727 a 1818 foi a capital do Primeiro Estado Saudita. A sua cidadela no cimo da colina, o Sítio do Património Mundial de At-Turaif, foi inscrita pela UNESCO em 2010 e está entre os melhores exemplos sobreviventes da arquitectura najdi em adobe: muros espessos que afunilam para cima, respiradouros triangulares, tectos de troncos de palmeira e o Palácio Salwa de quatro pisos, onde os primeiros imãs viveram e governaram. Em 1818, um exército otomano-egípcio sob o comando de Ibrahim Paxá cercou a cidade, arrasou as casas e abateu as palmeiras; o que hoje percorre foi restaurado com minúcia, e o audioguia volta a povoar as vielas com a corte, os eruditos e o cerco. Do outro lado do wadi, o Parque do Património Al Bujairi assinala o antigo bairro religioso em torno da mesquita de Muhammad ibn Abd al-Wahhab, e o Bujairi Terrace transforma-o na melhor noite da cidade — pátios de estilo najdi com restaurantes e cafés, com At-Turaif iluminado na crista em frente.

O Centro Histórico Rei Abdulaziz, disposto em torno de um parque a uma curta viagem a norte de Masmak, é o lugar onde todo o percurso ganha sentido. O Museu Nacional, aberto em 1999, vai da geologia da Arábia aos reinos pré-islâmicos, à missão do Profeta e ao Hajj, até à história dos estados sauditas — reserve várias horas e deixe o guia destacar as peças junto das quais vale a pena demorar-se. Ao lado fica o Palácio Histórico de Murabba, a residência de adobe de planta quadrada que o rei Abdulaziz construiu quando, em 1938, transferiu a corte de Masmak, e que usou como casa e gabinete até à morte, em 1953. É um olhar raro e íntimo sobre a forma como um rei dirigia um país jovem: o majlis onde as petições eram ouvidas, os modestos aposentos privados e a colecção de carros oficiais, incluindo o seu primeiro Rolls-Royce.

A riqueza de Riade está escrita em Olaya. A Torre Al Faisaliah, a agulha de 44 pisos rematada por uma esfera de vidro dourado, foi o primeiro verdadeiro arranha-céus da capital quando abriu em 2000; a Sky Bridge do Kingdom Centre, uma passagem de vidro suspensa no topo do Kingdom Centre, de 99 pisos e cerca de 300 metros, é a vista a guardar para o pôr do sol, quando a bruma do deserto tinge a cidade inteira de dourado e as luzes se acendem ao longo da King Fahd Road. Os audioguias explicam por que razão cada torre tem o aspecto que tem — a silhueta de abre-garrafas, a esfera — e quem as construiu. Mais a norte, o King Abdullah Financial District é uma cidade dentro da cidade, de torres angulosas, passadiços elevados e praças que só agora começa a encher-se de vida; é a imagem mais nítida da Riade do plano 2030.

Quando o calor abranda, Riade sai à rua. O Boulevard Riyadh City é o maior complexo de entretenimento do país — nove zonas de restaurantes, palcos de concertos, uma fonte dançante e uma praça ao estilo da Times Square que se enche de famílias até altas horas durante a Riyadh Season. O seu irmão Boulevard World prolonga a ideia em bairros temáticos que evocam cidades de todo o mundo. Nenhum dos dois é antigo, mas juntos mostram a rapidez com que a vida pública da capital mudou em poucos anos.

O deserto nunca está longe. O Wadi Hanifah, o vale que tornou possível o povoamento aqui, foi reabilitado numa faixa de 120 quilómetros de parques, palmeirais e caminhos pedonais que atravessa os subúrbios ocidentais — um fresco contraponto verde às torres. A jusante, a Cascata de Wadi Namar derrama-se sobre uma barragem num lago rodeado de relvados para piqueniques. Para a grande paisagem, conduza cerca de 100 quilómetros para noroeste até ao Fim do Mundo, onde a escarpa de Tuwaiq termina em falésias a pique que caem mais de mil metros até uma planície que se estende, ininterrupta, até ao horizonte; a maioria dos visitantes programa a visita para o pôr do sol e fica para ver as estrelas.

As distâncias são longas e os passeios escassos, por isso planeie Riade como uma série de núcleos: a velha Deira, Diriyah, o Centro Histórico, Olaya e o Boulevard. O novo Metro de Riade liga vários deles, e as aplicações de transporte são baratas e fiáveis para o resto. Visite entre Novembro e Março: as máximas de Agosto ultrapassam em média os 43 °C, enquanto os dias de Inverno são quentes e as noites agradavelmente frescas. Vista-se com recato — joelhos e cotovelos tapados — e lembre-se de que grande parte da cidade só acorda verdadeiramente depois de anoitecer.