Valeta

A fachada sóbria de calcário da Concatedral de São João nada revela. Lá dentro, os cavaleiros passaram dois séculos a dourar cada superfície: Mattia Preti pintou a abóbada de berço, e o chão é um tapete de cerca de quatrocentas lápides de mármore embutido, cada uma a última vanglória de um cavaleiro. No oratório está pendurada A Decapitação de São João Baptista, de Caravaggio, a maior tela que alguma vez pintou e a única que assinou, com o seu São Jerónimo a Escrever ali perto. Alguns quarteirões acima na Republic Street, o Palácio do Grão-Mestre foi a sede da Ordem e é hoje o gabinete do Presidente de Malta; as suas salas de Estado e a Armaria, repleta das armaduras e armas dos próprios cavaleiros, cobrem quatrocentos anos de história maltesa. Ao virar da esquina, a Casa Rocca Piccola é um palazzo do século XVI ainda habitado pela família de Piro, que abre aos visitantes as suas divisões e o abrigo de guerra escavado por baixo delas.

A melhor vista de Valeta está no seu ponto mais alto. Os jardins Upper Barrakka abrem-se para um terraço sobre o Grande Porto, com as Três Cidades fortificadas do outro lado da água, e da plataforma abaixo a Saluting Battery ainda dispara um canhão ao meio-dia e de novo às quatro da tarde, como outrora fazia para os navios de guerra em visita. Sob os seus pés, a cerca de 150 pés dentro da rocha, ficam The Lascaris War Rooms: um quartel-general em túneis escavado entre 1940 e o início de 1943, de onde se comandou a defesa da ilha e onde Eisenhower e Montgomery dirigiram a invasão da Sicília em 1943. A NATO continuou a usá-lo até 1977. Mais adiante pelas muralhas, os jardins mais tranquilos do Lower Barrakka olham para a entrada do porto e para o Siege Bell War Memorial, cujo sino toca pelos mortos da ilha na Segunda Guerra Mundial.

Na ponta extrema da península, Fort St Elmo and the National War Museum assinalam o local onde o cerco de 1565 começou; o forte caiu após semanas de bombardeamento, e os seus defensores ganharam o tempo que salvou o resto da ilha. O museu no interior vai dos cavaleiros ao período britânico, com a Cruz de Jorge atribuída a Malta em 1942 e o jipe em que Roosevelt percorreu as ruas em ruínas. Logo atrás ergue-se o grande hospital da Ordem, a Sacra Infermeria de 1574, outrora entre os maiores da Europa, cujas longas enfermarias pode percorrer em Reliving the Sacra Infermeria e no espectáculo de história que partilha o edifício.

Cada língua nacional da Ordem construiu o seu albergue, e continuam a ser as casas mais grandiosas da cidade. O Auberge de Castille, na crista no topo da cidade, é o mais imponente e alberga hoje o gabinete do primeiro-ministro. O Auberge d'Italie, na Merchants Street, reabriu em 2018 como MUŻA - The National Community Art Museum, a colecção nacional de arte de Malta, enquanto o Auberge de Provence acolhe o National Museum of Archaeology | Valletta, onde a pré-história da ilha, dos primeiros agricultores neolíticos aos fenícios, se desdobra diante de si antes de partir para os próprios templos.

Entra-se na cidade por uma ponte sobre o fosso seco, passando pela Tritons’ Fountain do escultor maltês Vincent Apap, restaurada para o ano de Valeta como Capital Europeia da Cultura em 2018. O City Gate em pedra de Renzo Piano, de 2014, e o Parliament Building em forma de favo logo atrás, em uso desde 2015, são o único gesto moderno arrojado da cidade. Ao lado jazem as ruínas bombardeadas da Royal Opera House, deixadas como ficaram após a Segunda Guerra Mundial e transformadas no teatro ao ar livre Pjazza Teatru Rjal. Também sobrevive um palco mais antigo: o Teatru Manoel, encomendado pelo grão-mestre Manoel de Vilhena em 1731 e construído em dez meses, é um dos teatros em actividade mais antigos da Europa.

Valeta é apenas metade da história do porto. A uma curta viagem de ferry, o Fort St Angelo ergue-se na ponta da península de Birgu; foi o quartel-general dos cavaleiros durante o cerco de 1565, antes de Valeta existir. O Birgu Waterfront por baixo, ladeado por antigos armazéns de galés, é o lado mais calmo e mais local do Grande Porto. De volta sob as muralhas de Valeta, The Valletta Waterfront transformou uma fila de armazéns do século XVIII com portas pintadas de cores vivas em restaurantes ao longo do cais dos cruzeiros. Com um dia a mais, os mesmos audioguias levam-no à cidade silenciosa de Mdina, ao Hipogeu subterrâneo e aos templos de Ħaġar Qim, e até Gozo.

A cidade percorre-se a pé, mas é íngreme: a malha sobe e desce a crista, e várias ruas laterais são escadarias. O Barrakka Lift poupa a subida entre o cais do porto e o Upper Barrakka. Os ferries são a forma agradável de chegar: o barco do Sliema Ferries Terminal atraca mesmo fora das muralhas, do lado de Marsamxett, e o ferry das Três Cidades chega à Customs House, a uns cinco minutos do elevador. Os autocarros de toda a ilha terminam na fonte dos Tritões, em frente ao City Gate.