Chennai

Comece onde toda a gente em Chennai começa: na Marina Beach, uma larga faixa de areia que se estende por cerca de cinco quilómetros desde o porto até San Thome. É uma das praias urbanas mais longas do mundo e está no seu melhor ao entardecer, quando famílias, vendedores de papagaios de papel e vendedores de sundal tomam conta dela e o farol na ponta sul apanha a última luz. Não nade: as correntes são tristemente famosas. Do lado de terra desfilam os edifícios universitários indo-sarracenos e os memoriais dos políticos-estrelas de cinema de Tamil Nadu, que o audioguia usa para explicar porque é que o cinema e o governo estão aqui tão entrelaçados. Alguns quilómetros a sul, a Edward Elliot's Beach, em Besant Nagar, é a alternativa mais calma e cheia de cafés aonde os locais realmente vão.

A cidade nasceu em 1640, quando a Companhia das Índias Orientais começou a construir o Fort Saint George num troço vazio de costa. Foi a primeira construção de Madrasta e a primeira possessão territorial da Coroa britânica na Índia, e a assembleia legislativa do estado ainda reúne dentro das suas muralhas. No interior das muralhas ergue-se a Igreja CSI St. Mary, consagrada em 1678 e a mais antiga igreja anglicana sobrevivente da Ásia; Elihu Yale, governador aqui antes de dar o nome a uma universidade, doou-lhe a prataria. O Museu de Fort St. George guarda os retratos, fardas e moedas da era da Companhia. A norte do forte cresceu George Town, o bairro comercial nativo, uma grelha de vielas que hoje mistura templos jainistas, mesquitas, igrejas arménia e anglicana e a Estação Central dos Correios de 1884. O audioguia aqui é, no fundo, a história de como um entreposto comercial se tornou um império.

Mylapore é mais de um milénio mais antiga do que Madrasta, e sente-se. O seu coração é o Templo Kapaleeshwarar, um santuário de Shiva cuja estrutura actual data sobretudo do século XVI, coroado por um gopuram acrescentado em 1906 que se ergue uns 40 metros acima do mercado de flores em redor. Dê a volta ao tanque, ouça o nadaswaram na puja da noite e deixe que o guia decifre os deuses pintados que se apinham na torre. A dez minutos, junto à costa, a Catedral Basílica de Santhome, neogótica, de 1896, ergue-se sobre o túmulo do apóstolo São Tomé que, segundo a tradição, pregou e morreu aqui no século I; o seu pequeno museu guarda um mapa da Índia desenhado em 1519. Poucas cidades permitem ir de um templo dravídico vivo ao túmulo de um apóstolo antes do almoço.

Para o passado remoto, vá ao Museu do Governo de Chennai, fundado em 1851, cuja galeria de bronzes alberga a colecção mais completa de bronzes Chola que existe, incluindo as figuras dançantes de Nataraja que definem a arte do sul da Índia. Painéis esculpidos do século II vindos de Amaravati ficam ali perto. Do outro lado do rio Adyar, a Sociedade Teosófica mudou a sua sede mundial de Nova Iorque para aqui em 1882 e ocupa hoje uma propriedade tranquila de jardins e uma biblioteca de manuscritos raros, com uma enorme e velha figueira-de-bengala ao centro. Na Marina, a alvíssima Casa Vivekananda começou como depósito da Tudor Ice Company, que enviava gelo da Nova Inglaterra para a Madrasta tropical, antes de Swami Vivekananda lá ficar em 1897.

A uma hora de carro pela costa, os reis Pallava esculpiram a sua cidade portuária na rocha viva nos séculos VII e VIII, e o resultado é um sítio Património Mundial da UNESCO que merece lugar em qualquer itinerário de Chennai. O Templo da Costa de Mahabalipuram, construído entre cerca de 700 e 728 sob Narasimhavarman II, é o único sobrevivente dos lendários Sete Pagodes; os restantes perderam-se no mar. Os Cinco Rathas (Pancha Rathas) são santuários esculpidos em blocos únicos, com os nomes dos irmãos Pandava e nunca verdadeiramente consagrados. A Penitência de Arjuna é uma parede de granito rosa transformada num dos maiores relevos ao ar livre do mundo, repleto de elefantes, ascetas e deuses. E há ainda a Bola de Manteiga de Krishna, uma rocha de seis metros equilibrada numa encosta que sete elefantes, enviados pelo governador de Madrasta em 1908, não conseguiram mover. Os audioguias transformam uma tarde quente entre as rochas numa história coerente de uma dinastia e dos seus escultores.

Chennai é grande e os seus pontos de interesse estão dispersos, por isso planeie por zonas: o forte e George Town a norte, Mylapore e a Marina ao centro, Adyar e Besant Nagar a sul, Mahabalipuram como excursão de um dia. O metro de Chennai liga o aeroporto, a estação Central e o centro da cidade; para o resto, use táxis pedidos por aplicação ou acerte o preço do auto-riquexó antes de entrar. Coma nos refeitórios vegetarianos de "meals" e nas muitas filiais do Saravana Bhavan, e termine cada paragem com um copo de café de filtro. Venha entre Novembro e Fevereiro, quando está apenas quente; de Março a Maio o calor é castigador, e a monção de nordeste chega em Outubro e Novembro.