Oxford

O cardeal Wolsey fundou aqui o seu colégio em 1525 nas terras do priorado de Santa Frideswide; Henrique VIII refundou-o como Christ Church em 1546. A antiga igreja do priorado tornou-se simultaneamente capela do colégio e catedral da Diocese de Oxford — um duplo papel que nenhum outro colégio pode reclamar. Treze primeiros-ministros britânicos estudaram aqui, tal como Lewis Carroll, cuja Alice saiu destes jardins diretamente para o País das Maravilhas. Fique no Tom Quad às nove e cinco da noite e ouvirá o Great Tom, na torre de entrada de Christopher Wren, bater cento e uma vezes — uma por cada um dos estudantes originais, mais uma. O audioguia de Christ Church desvenda esse número curioso, e o da Catedral de Christ Church leva-o lá dentro. Depois saia pelo prado, onde o gado English Longhorn ainda pasta à vista das torres.

A Radcliffe Square é o postal, e merece-o. A Radcliffe Camera foi construída entre 1737 e 1749 segundo o projeto de James Gibbs, paga com as 40 000 libras que o médico John Radcliffe deixou para uma biblioteca; hoje é uma sala de leitura da Bodleiana, com um depósito para cerca de 600 000 livros escondido sob a praça. À sua volta agrupam-se a própria Biblioteca Bodleiana, a Divinity School de abóbadas em leque e o Sheldonian Theatre, onde a universidade ainda realiza as suas cerimónias. A poucos passos, na New College Lane, a Hertford Bridge — aquela a que toda a gente chama Ponte dos Suspiros — atravessa a rua. Cada um tem o seu próprio audioguia, para que possa percorrer a praça edifício a edifício, e não como uma única vista avassaladora.

Os museus de Oxford são pequenos, de espírito livre e invulgarmente estranhos. Atravesse o Museu de História Natural da Universidade de Oxford, sob o seu telhado de ferro e vidro, e sai no Pitt Rivers Museum, fundado em 1884 e guardião de mais de meio milhão de objetos, fotografias e manuscritos. Organiza as coisas por tipo, e não por lugar ou época — uma «democracia das coisas» —, de modo que máscaras de três continentes partilham a mesma vitrina. Do outro lado da cidade, na Beaumont Street, o Ashmolean Museum abrange tudo, das múmias egípcias à pintura pré-rafaelita. Os audioguias ajudam-no a seguir um fio condutor em coleções que, de outro modo, poderiam engolir um dia inteiro.

O Covered Market abriu a 1 de novembro de 1774, construído para retirar das ruas principais as bancas «desarrumadas, sujas e desagradáveis»; John Gwynn, que também desenhou a Magdalen Bridge, traçou a fachada para a High Street com as suas quatro entradas. Os talhantes ainda fazem aqui a salsicha de Oxford, ao lado de padarias e lojas de lembranças. Siga a High Street para leste e ela curva diante das fachadas dos colégios até ao Magdalen College, com os seus claustros, parque de veados e torre, e ao Jardim Botânico de Oxford do outro lado da rua, nas margens do Cherwell. Ouça os guias pelo caminho — a High é uma rua que se percorre melhor devagar.

A dez minutos a norte do centro, Oxford deixa de fingir que é uma cidade. Port Meadow é um baldio aberto onde pastam cavalos e gado, com o Tamisa a correr ao longo da sua margem ocidental; ao lado ficam as casas vitorianas em banda de Jericho, outrora o bairro das tipografias e hoje cheio de cafés. Caminhe pelo caminho de sirga o suficiente e chegará ao Trout Inn, um pub à beira-rio com vista para as ruínas de Godstow. O lado industrial de Oxford também está aqui: William Morris começou a construir automóveis na cidade em 1910, e a sua fábrica em Cowley viria a produzir o Mini.

O centro histórico é compacto e em grande parte livre de carros, por isso andará a pé, de bicicleta ou num dos autocarros frequentes a partir da estação de comboios e dos parques de estacionamento dissuasores. A maioria dos colégios abre aos visitantes à tarde, e alguns fecham durante os exames, por isso confirme antes de planear o seu percurso. Os audioguias funcionam por qualquer ordem — comece onde o portão mais próximo estiver aberto.