Cambridge

Tudo irradia da King's Parade, a rua que corre ao longo do flanco comprido da capela. Suba os 123 degraus da torre da Great St Mary's, a igreja da Universidade, para a única vista panorâmica sobre as torres. A poucos passos, na esquina da Bene't Street, a multidão junta-se à volta do Relógio Corpus: um mostrador dourado sem ponteiros, encimado por uma criatura semelhante a um gafanhoto chamada Cronófago, o «devorador de tempo», que parece engolir cada segundo que passa. Foi concebido e pago pelo antigo aluno John Taylor e inaugurado por Stephen Hawking em 2008. Ao virar da esquina está o The Eagle, uma estalagem aberta desde 1667, onde a 28 de fevereiro de 1953 Francis Crick entrou à hora de almoço e anunciou à sala que ele e James Watson tinham «descoberto o segredo da vida». Olhe para cima no bar das traseiras: durante a guerra, aviadores aliados queimaram no teto os números dos seus esquadrões com velas e batom. O audioguia conta aqui as duas histórias.

Para norte, ao longo da Trinity Street, os colleges tornam-se mais grandiosos. O Trinity College, o college de Newton, guarda os seus tesouros na Biblioteca Wren, onde o manuscrito original de Winnie the Pooh de A. A. Milne repousa entre as vitrinas. Ao lado, o St John's College foi fundado em 1511 por Lady Margaret Beaufort, mãe de Henrique VII, e a sua Ponte dos Suspiros do século XIX, uma travessia de pedra coberta inspirada no original veneziano, é a ponte mais fotografada do rio. Não se pode atravessar, mas a vista a partir do rio ou da vizinha Kitchen Bridge é a que toda a gente procura.

A experiência emblemática de Cambridge é o punting: um barco de fundo chato empurrado com uma vara, a deslizar sob oito pontes diante das traseiras de sete colleges. The Backs é a faixa verde entre o rio e os muros dos colleges, e a partir da água vêem-se os colleges tal como foram pensados para serem vistos. A Scudamore's aluga barcos aqui desde 1910; pode levar o seu, mas um passeio guiado ou um audioguia a tocar a partir do bolso transforma a deriva numa narrativa. Repare na Ponte Matemática de madeira do Queens' College, reconstruída em 1902 e envolta em mitos sobre Newton e parafusos desaparecidos, e nos jardins do Clare College, entre os mais antigos e belos do rio.

Os museus de Cambridge são gratuitos, numerosos e quase todos a pé uns dos outros. O Museu Fitzwilliam, um palácio neoclássico na Trumpington Street, é mais forte em egiptologia e escultura romana, mas vai dos mestres antigos às armaduras. Do outro lado da Magdalene Bridge, o Kettle's Yard é algo completamente diferente: uma fila de casas reconvertidas que foi o lar do curador da Tate Jim Ede e da sua mulher Helen, mantida exatamente como nela viviam, com Brancusi e Ben Nicholson dispostos entre seixos e plantas de interior. Coleções universitárias mais pequenas completam o conjunto, do percurso de 4,5 mil milhões de anos pela história da Terra no Sedgwick ao Museu Polar e às suas relíquias da expedição de Scott.

A cidade é mais antiga do que a universidade. Os romanos construíram um forte chamado Duroliponte em Castle Hill por volta do ano 70, e Guilherme, o Conquistador, ergueu ali um castelo em 1068; o Castle Mound relvado que sobrevive é o melhor miradouro gratuito da cidade. Siga o rio a montante pelos Grantchester Meadows até à aldeia de onde o Cam corre, uma caminhada de duas milhas que os estudantes fazem há séculos. No Parker's Piece, o relvado aberto a leste do centro, as primeiras regras do futebol foram postas em prática. Com mais tempo, apanhe o comboio curto até à Catedral de Ely, cuja torre-lanterna octogonal se ergue sobre os pântanos planos como um navio.

Há comboios diretos de Londres, Norwich, Brighton e Birmingham, e a estação fica a vinte minutos a pé ou a uma curta viagem de autocarro do centro. Uma vez lá, deixe o carro: Cambridge é plana, bem servida de ciclovias e suficientemente pequena para que um passeio com audioguia da King's Parade aos Backs e até ao Kettle's Yard caiba confortavelmente num só dia. Verifique os horários dos colleges antes de ir; alguns são de entrada livre, outros cobram ou fecham durante os exames.