Bath

Comece onde Bath começou. As Termas Romanas ficam no coração da cidade, abaixo do nível atual da rua, e o Grande Banho — ainda revestido a chumbo de Mendip — fumega em silêncio como quando os romanos dedicaram a nascente a Sulis Minerva. O museu guarda a cabeça de bronze dourado da própria deusa. Ao lado, o neoclássico Pump Room, iniciado por Thomas Baldwin em 1789, é onde a sociedade georgiana vinha beber as águas (ainda pode: a água contém mais de quarenta minerais, e o sabor confirma-o). Se preferir banhar-se a beber, o Thermae Bath Spa, aberto em 2006, capta a mesma água termal de furos modernos e tem uma piscina no terraço com a silhueta da cidade em redor. O audioguia das Termas conta a história da nascente, de lugar sagrado a spa.

A poucos passos das Termas, a Abadia de Bath preenche a praça com a sua fachada oeste em gótico perpendicular tardio. O bispo Oliver King começou a reconstruí-la em 1500 no local de uma igreja muito mais antiga, e ficou concluída pouco antes da dissolução do priorado em 1539. No interior, cinquenta e duas janelas e uma abóbada em leque fazem dela uma das grandes igrejas mais luminosas de Inglaterra. As vielas em redor são o núcleo medieval e georgiano: a Sally Lunn's reclama uma das casas mais antigas da cidade e o pãozinho que tem o seu nome, e no vitoriano Guildhall Market os habitantes ainda fazem compras. Ouça o guia da Abadia e depois deixe as ruas levá-lo encosta acima.

Esta é a Bath dos postais, obra de dois homens com o mesmo nome. John Wood, o Velho, traçou o The Circus por volta de 1760: três fiadas curvas que formam um anel perfeito, inspirado no Coliseu de Roma, com colunas dóricas, jónicas e coríntias a subir piso a piso. O filho, John Wood, o Novo, levou depois a ideia para oeste, ao Royal Crescent, construído entre 1767 e 1774: trinta casas atrás de uma única e ampla fachada jónica, voltadas para um relvado. Cada comprador adquiria um troço da frente e contratava o seu próprio arquiteto para as traseiras, pelo que as traseiras são uma miscelânea — os habitantes dizem "frentes de rainha Ana e traseiras de Mary-Anne". O No. 1 Royal Crescent foi mobilado como poderia ter sido na década de 1770, e os vizinhos Assembly Rooms, onde a Bath georgiana dançava e jogava, foram devastados por bombas em 1942 e reconstruídos. Cada um tem o seu próprio audioguia, para ouvir como um empreendimento imobiliário especulativo se tornou obra-prima.

Robert Adam concebeu a ponte Pulteney por volta de 1770 a partir de um desenho de Palladio nunca executado para o Rialto de Veneza, e ladeou-a de lojas de ambos os lados — uma das poucas pontes assim que restam na Europa. Em baixo, a curva em ferradura do Pulteney Weir é o troço mais fotografado do rio Avon. Atravesse e a Great Pulteney Street abre-se, com mais de trezentos metros de comprimento e trinta de largura, a avenida mais grandiosa da cidade, terminando no Museu Holburne e na sua coleção de arte. Os guias aqui seguem a ambição da família Pulteney de erguer uma segunda Bath na outra margem.

Austen viveu na cidade no início do século XIX e situou grande parte de A Abadia de Northanger e Persuasão nestas ruas; o Gravel Walk, por baixo do Royal Crescent, é onde Anne Elliot e o capitão Wentworth finalmente se entendem. O Jane Austen Centre, na Gay Street, contextualiza os anos que ela aqui passou, e depois de ouvir o seu guia, cada salão e cada baile dos romances passa a ter morada.

Bath fica numa bacia entre colinas, e as melhores vistas estão no rebordo. Prior Park era a propriedade de Ralph Allen — o dono das pedreiras cuja pedra de Combe Down construiu a cidade georgiana — e o seu jardim paisagístico desce por um vale até uma ponte palladiana, com a cidade estendida para lá. Na colina oposta, a Beckford's Tower marca o fim do jardim de uma milha que o excêntrico colecionador William Beckford traçou a partir da sua casa em Lansdown Crescent. O percurso Bath Skyline, do National Trust, liga as elevações em torno da cidade por prados, bosques e uma ou outra folly. Descarregue os guias antes de partir; a rede é boa, mas as vistas são melhores sem olhar para baixo.

A estação de Bath Spa fica na orla sul do centro, a cerca de noventa minutos de comboio de Londres Paddington e a quinze de Bristol. Nada nas secções centrais acima fica a mais de uma curta caminhada, embora o Circus e o Crescent fiquem encosta acima a partir da Abadia. As secções das colinas demoram um pouco mais — reserve meio dia para Prior Park ou o Skyline — e os passeios de pedra são irregulares, por isso os sapatos confortáveis ganham aos elegantes, dissesse o que dissesse Beau Nash.