Cairns é a cidade onde dois sítios Património Mundial se encontram: a Grande Barreira de Coral estende-se ao largo, a leste, e a floresta tropical dos Wet Tropics sobe pelas serras atrás da cidade. O povo Yidinji vive neste troço de costa, a que chama Gimuy, há pelo menos 5.100 anos; a cidade moderna foi proclamada em 1876 como porto para os campos auríferos de Hodgkinson e batizada em honra do governador William Wellington Cairns, que nunca a chegou a visitar. A cana-de-açúcar pagou as contas durante um século, até que o aeroporto internacional abriu em 1984 e Cairns se tornou a porta de entrada da Austrália para os trópicos.
É um lugar descontraído, de construção baixa, feito para a vida ao ar livre, e a maior parte do que irá recordar acontece fora da malha urbana: num pontão sobre o recife, numa gôndola acima da copa das árvores, sob uma queda de água dos Tablelands. Os nossos audioguias para visitas autónomas foram feitos exatamente para este tipo de viagem. Cada ponto de interesse em redor de Cairns tem a sua própria história para contar, e pode ouvi-la pelo caminho, quer esteja encostado ao gradeamento da Esplanade, a subir a serra de comboio ou a sair de um ferry para um ilhéu de coral.
Comece na cidade pela Cairns Esplanade, o longo passeio marítimo onde a cidade encontra a Trinity Bay. A sua peça central é a Cairns Esplanade Lagoon, uma piscina gratuita de água salgada com 4.800 metros quadrados, inaugurada em março de 2003 e com uma forma que lembra vagamente Queensland. Nadadores-salvadores vigiam-na de dia, e é aqui que os locais nadam quando a época das alforrecas encerra as praias.
Rumo à Grande Barreira de Coral
A Grande Barreira de Coral estende-se por mais de 2.300 quilómetros ao longo da costa de Queensland, e os barcos de passeio partem todas as manhãs do Reef Fleet Terminal, na frente ribeirinha de Cairns. O recife exterior fica a cerca de noventa minutos e recompensa a viagem com uma visibilidade de vinte metros ou mais. Se preferir ter uma ilha debaixo dos pés, Green Island é um verdadeiro ilhéu de coral a cerca de quarenta e cinco minutos, com snorkeling diretamente a partir da praia e um observatório subaquático, enquanto Fitzroy Island, um parque nacional a distância semelhante, alia praias de coral a trilhos pela floresta tropical. Os audioguias destes locais explicam como se forma um ilhéu de coral, o que está realmente a ver debaixo de água e porque é que a água da estação seca é tão límpida.
Grande Barreira de Coral
Imenso sistema de milhares de recifes de coral, a maior estrutura viva da Terra.
Reef Fleet Terminal
Terminal de partida de barcos para o recife, construído sobre um cais naval da Segunda Guerra Mundial.
Green Island
Minúsculo ilhéu de coral com floresta e areia branca rodeado de recife, a vinte e sete quilómetros da costa.
Ilha Fitzroy
Ilha coberta de floresta tropical, com recife de coral, enseadas abrigadas e um farol desativado.
Serra acima até Kuranda
O passeio clássico de um dia a partir de Cairns é um circuito pelas montanhas. O Kuranda Scenic Railway, concluído em 1891 depois de os operários terem aberto quinze túneis e dezenas de pontes através da Macalister Range, demora cerca de uma hora e três quartos a subir até à aldeia. Pelo caminho, para nas Barron Falls, uma queda a pique que na estação das chuvas se transforma num muro de água ensurdecedor. A maioria sobe de comboio e regressa pelo Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 quilómetros de teleférico a deslizar sobre a copa das árvores, com duas estações em plena floresta, em funcionamento desde 1995. Ouça o guia durante a subida e a engenharia da linha deixa de ser uma nota de rodapé para se tornar a própria história.
Comboio Panorâmico de Kuranda
Viagem ferroviária histórica por um desfiladeiro de floresta, entre cascatas e túneis escavados à mão.
Cascata Barron
Cascata em degraus na floresta tropical com mais de 120 metros, de caudal domado por uma central a montante.
Teleférico Skyrail Rainforest Cableway
Teleférico sobre sete quilómetros de copa de floresta tropical, construído sem qualquer estrada.
Para norte, até Daintree e Cape Tribulation
Siga pela Captain Cook Highway para norte e a floresta tropical chega ao mar. A Floresta de Daintree tem cerca de 180 milhões de anos, faz parte da Área Património Mundial dos Wet Tropics e é a floresta tropical viva mais antiga da Terra. Em Mossman Gorge, o povo Kuku Yalanji, proprietário tradicional de Daintree, conduz caminhadas sobre o Tempo do Sonho a partir do seu próprio centro, e um cruzeiro no rio Daintree é o melhor sítio para ver crocodilos-de-água-salgada a uma distância segura. Para lá do ferry fluvial, uma estrada asfaltada segue até Cape Tribulation, onde o recife e a floresta literalmente se tocam; um 4x4 só é necessário para a Bloomfield Track, mais a norte. A estância de Port Douglas, a cerca de sessenta e cinco quilómetros de Cairns, é uma base natural para este troço.
Floresta Tropical de Daintree
Antiga floresta tropical de copado altíssimo e sub-bosque emaranhado, mais velha que as plantas com flor.
Desfiladeiro de Mossman
Desfiladeiro de granito numa floresta tropical milenar, escavado por um rio entre rochas e poços.
Rio Daintree
Rio ancestral com crocodilos em floresta mais antiga que a Amazónia, atravessado só por batelão de cabo.
Cabo Tribulação
Antiga floresta tropical que desce até ao recife e à praia, onde o navio de Cook quase naufragou.
Port Douglas
Vila portuária tropical descontraída, de onde partem lado a lado passeios ao recife e à floresta.
Quedas de água e lagos de cratera dos Atherton Tablelands
A sudoeste da cidade, o terreno sobe até um planalto verde e fresco de explorações leiteiras, lagos de cratera e quedas de água. As Millaa Millaa Falls estão entre as mais fotografadas de Queensland, uma cortina de água a cair num pego onde se pode nadar. Lake Eacham e Lake Barrine preenchem antigas crateras vulcânicas, e ao anoitecer a pequena aldeia de Yungaburra é um dos locais mais fiáveis da Austrália para avistar um ornitorrinco. Aqui, os audioguias contam a história vulcânica e florestal por detrás da paisagem.
Cascata Millaa Millaa
Queda de água sobre uma laje de basalto para uma lagoa própria para banhos no meio da floresta tropical.
Lago Eacham
Lago de cratera vulcânica rodeado de floresta, outrora lar de um peixe-arco-íris único no mundo.
Lago Barrine
Lago de cratera vulcânica rodeado de floresta tropical, com barcos a partir de uma casa de chá.
Yungaburra
Pub de madeira de dois pisos que passou de pequena estalagem da era ferroviária a trinta e oito quartos.
Praias a norte da cidade
Cairns propriamente dita tem lodaçais em vez de praia, e é por isso que a lagoa existe, mas uma sucessão de praias orladas de palmeiras começa a poucos minutos de carro para norte. Palm Cove, a cerca de vinte e cinco quilómetros, é uma única rua sombreada à beira-mar com restaurantes e hotéis-boutique, e Trinity Beach, entre as duas, é uma favorita mais sossegada dos locais.
Quando ir e como se deslocar
A estação seca, de maio a outubro, traz dias quentes e límpidos de 24 a 30 °C, as águas mais calmas no recife e, em junho e julho, encontros com baleias-anãs no recife exterior. De novembro a maio está quente, húmido e chove muitas vezes de forma espetacular, e as cubomedusas tornam as praias interditas sem fato de proteção. O Aeroporto de Cairns fica a sete quilómetros do centro, há autocarros para norte até Palm Cove e para cima até Kuranda, e um carro de aluguer abre os Tablelands e Daintree.