Johor Bahru é a cidade na ponta sul da Ásia continental, a um quilômetro de passagem elevada de Singapura e capital do sultanato de Johor, que um dia governou também a ilha do outro lado da água. A maioria dos visitantes chega por essa passagem, e muitos deles não veem nada além de um shopping e uma fila na fronteira. É uma pena, porque "JB" é uma cidade com uma história de verdade: um sultão do século XIX que construiu um Estado moderno com a ajuda de um empreiteiro chinês, uma cidade teochew de pimenta e gambir cujas shophouses ainda estão de pé, e uma orla que se reinventou em torno de parques temáticos e marinas.
É também uma cidade que recompensa quem se deixa contar suas histórias. Os marcos ficam espalhados e raramente têm placas, então os audioguias autoguiados desta coleção fazem as explicações pelo caminho: pare diante da Mesquita Estadual Sultan Abu Bakar, com seus quatro minaretes sobre o Estreito de Johor, e ouça por que uma mesquita iniciada em 1892 se parece tanto com um salão colonial britânico, e quem foi o construtor Wong Ah Fook para a família real.
O Johor real na colina acima do estreito
O sultão Abu Bakar, lembrado como o pai do Johor moderno, transferiu para cá a capital do pai e deu à cidade seu nome, "Novo Johor", em 1862. Seu Istana Besar, o Grande Palácio de 1866, fica em jardins acima da água, com telhado azul e uma grande cúpula, e abriga o Museu Real Abu Bakar, com as relíquias da família; foi também o salão onde a UMNO, o partido político dominante da Malásia, foi fundada em 1946. A uma curta caminhada pela crista ficam o Edifício Sultan Ibrahim, a secretaria estadual de 1940 cuja torre dominou o horizonte por décadas, e o Mausoléu Real de Mahmoodiah, onde os sultões estão sepultados. Juntos, formam um circuito compacto do Johor real, e cada um tem um audioguia que completa o reinado ao qual pertence.
Istana Besar
Palácio real anglo-malaio de telhado azul sobre o estreito, com um museu de relíquias reais.
Edifício Sultão Ibrahim
Torre governamental de pedra e aço em estilo colonial malaio no alto de uma colina, já o prédio mais alto da Malaia.
Mausoléu Real de Mahmoodiah
Cemitério real dos sultões de Johor no alto de uma colina, misturando estilos vitoriano, mourisco e malaio.
Tan Hiok Nee e o antigo bairro chinês
Colina abaixo do palácio fica a parte mais antiga da cidade, povoada por migrantes teochew que cultivavam a pimenta e o gambir que fizeram a fortuna do sultão. A trilha de patrimônio Laluan Kebudayaan Tan Hiok Nee percorre ruas batizadas em homenagem ao líder chinês que trabalhou com Abu Bakar, passando por antiquários, padarias centenárias e cafés em shophouses que ainda parecem de 1900. Comece no Museu do Patrimônio Chinês de Johor Bahru, que explica como cinco grupos dialetais passaram a dividir uma mesma cidade, e depois caminhe até o Templo Antigo de Johor, na Jalan Trus. Fundado na década de 1870 em terreno cedido pelo sultão, é um templo taoista vermelho e branco espremido entre torres, lar de cinco divindades que todo ano percorrem a cidade no desfile Chingay, uma festa de quatro dias no primeiro mês lunar que atrai centenas de milhares de pessoas.
Rota Cultural Tan Hiok Nee
Rua histórica de sobrados comerciais do pré-guerra, cafés, murais e uma padaria centenária a lenha.
Museu do Patrimônio Chinês de Johor Bahru
Museu em um sobrado comercial de quatro andares sobre pioneiros chineses, plantadores de pimenta e gambir e a vida dos clãs.
Antigo Templo de Johor
Templo chinês do século XIX onde cinco grupos dialetais dividem um teto e cinco divindades padroeiras.
Um templo de vidro e uma igreja de 1883
As religiões de Johor Bahru convivem bem perto umas das outras. O Templo de Vidro Arulmigu Sri Rajakaliamman é um santuário hindu coberto por dentro e por fora com centenas de milhares de peças de vidro, frequentemente descrito como o primeiro templo de vidro do mundo, e no auge durante o Thaipusam. A poucas ruas dali, a Igreja da Imaculada Conceição, construída em 1883 com uma única torre colonial, celebra todo janeiro uma Festa da Colheita enraizada na festa tâmil de Pongal, um lembrete de como essa congregação sempre foi misturada.
Templo de Vidro Arulmigu Sri Rajakaliamman
Templo hindu revestido de mosaico de vidro e lustres de cristal, com estátuas de mármore de muitas crenças.
Igreja da Imaculada Conceição (1883)
Igreja paroquial católica em terreno doado por um sultão, com uma estátua de Nossa Senhora, presente real, à frente.
Mercados noturnos e a orla
JB come tarde e ao ar livre. Depois de escurecer, a feira de usados Pasar Karat toma as ruas atrás do bairro histórico com roupas de segunda mão, vinis e comida de rua; só engrena depois das oito. Para a água, siga para o oeste até o Parque Danga, na baía, o passeio noturno da cidade, ou mais adiante até o Parque da Marina de Puteri Harbour, onde os iates e os restaurantes à beira d'água do projeto Iskandar olham para Singapura do outro lado do estreito. Peça um laksa Johor em algum ponto do caminho: diz a lenda que o sultão trocou o macarrão de arroz por espaguete depois de uma viagem à Itália.
Pasar Karat • Bazar JB
Enorme feira de pulgas noturna com usados, antiguidades, comida de rua e músicos junto a um rio renascido.
Parque Danga
Parque à beira d'água em estuário aterrado, com restaurantes de frutos do mar e vista para o estreito.
Parque da Marina Puteri Harbour
Parque à beira de uma marina com vagas para iates e um calçadão de frente para o estreito rumo a Singapura.
Legoland e o passeio em família
Johor Bahru é a cidade das viagens em família do Sudeste Asiático. O LEGOLAND Malaysia, inaugurado em 2012 como o primeiro da Ásia, tem cerca de quarenta brinquedos, mais um parque aquático e um aquário ao lado. Mais perto do centro antigo, o Zoológico de Johor data de 1928 e já foi o zoológico particular do sultão, um dos mais antigos da Malásia.
Além da cidade: manguezais e cachoeiras
O estado em volta de JB vale um dia. O Parque Nacional Johor Tanjung Piai é o ponto mais ao sul da Ásia continental, uma passarela entre manguezais onde os estreitos de Malaca e de Johor se encontram. Perto dali, o Parque Nacional Johor Pulau Kukup protege uma ilha de manguezais desabitada, alcançada de barco a partir da vila de palafitas de Kukup, e a nordeste as cachoeiras de Air Terjun Kota Tinggi são o banho clássico de fim de semana.
Parque Nacional Tanjung Piai
Manguezal e planícies de lama com passarelas no extremo mais ao sul da Ásia continental.
Parque Nacional Pulau Kukup
Ilha desabitada de manguezal e área úmida Ramsar, com passarelas, planícies de lama e cegonhas em ninhos.
Cachoeira de Kota Tinggi
Cachoeira de montanha com piscinas represadas e toboáguas, fechada nos últimos anos após enchentes.
A travessia a partir de Singapura
A passagem elevada Johor–Singapura, concluída em 1923, explodida pelos britânicos em retirada em janeiro de 1942 e consertada pelos japoneses em um mês, é hoje a fronteira terrestre mais movimentada do mundo. A imigração a pé no JB Sentral deixa você a poucos minutos do bairro histórico, o melhor lugar para começar a ouvir.