Valeta

A fachada sóbria de calcário da Concatedral de São João não entrega nada. Lá dentro, os cavaleiros passaram dois séculos dourando cada superfície: Mattia Preti pintou a abóbada de berço, e o piso é um tapete de cerca de quatrocentas lápides de mármore embutido, cada uma o último orgulho de um cavaleiro. No oratório está pendurada A Decapitação de São João Batista, de Caravaggio, a maior tela que ele pintou e a única que assinou, com seu São Jerônimo Escrevendo ali perto. Alguns quarteirões acima na Republic Street, o Palácio do Grão-Mestre foi a sede da Ordem e hoje é o gabinete do presidente de Malta; seus salões de Estado e a Armaria, repleta das armaduras e armas dos próprios cavaleiros, cobrem quatrocentos anos de história maltesa. Virando a esquina, a Casa Rocca Piccola é um palazzo do século XVI ainda habitado pela família de Piro, que abre aos visitantes seus cômodos e o abrigo de guerra escavado sob eles.

A melhor vista de Valeta está em seu ponto mais alto. Os jardins Upper Barrakka se abrem para um terraço sobre o Grande Porto, com as Três Cidades fortificadas do outro lado da água, e da plataforma abaixo a Saluting Battery ainda dispara um canhão ao meio-dia e de novo às quatro da tarde, como fazia outrora para os navios de guerra em visita. Sob seus pés, a cerca de 150 pés dentro da rocha, ficam The Lascaris War Rooms: um quartel-general em túneis escavado entre 1940 e o início de 1943, de onde se comandou a defesa da ilha e onde Eisenhower e Montgomery dirigiram a invasão da Sicília em 1943. A OTAN continuou a usá-lo até 1977. Mais adiante pelas muralhas, os jardins mais tranquilos do Lower Barrakka olham para a entrada do porto e para o Siege Bell War Memorial, cujo sino toca pelos mortos da ilha na Segunda Guerra Mundial.

Na ponta extrema da península, Fort St Elmo and the National War Museum marcam o local onde o cerco de 1565 começou; o forte caiu após semanas de bombardeio, e seus defensores compraram o tempo que salvou o resto da ilha. O museu lá dentro vai dos cavaleiros ao período britânico, com a Cruz de Jorge concedida a Malta em 1942 e o jipe em que Roosevelt percorreu as ruas em ruínas. Logo atrás ergue-se o grande hospital da Ordem, a Sacra Infermeria de 1574, outrora entre os maiores da Europa, cujas longas enfermarias você pode percorrer em Reliving the Sacra Infermeria e no espetáculo de história que divide o prédio.

Cada língua nacional da Ordem construiu seu próprio albergue, e eles continuam sendo as casas mais grandiosas da cidade. O Auberge de Castille, na crista no alto da cidade, é o mais imponente e hoje abriga o gabinete do primeiro-ministro. O Auberge d'Italie, na Merchants Street, reabriu em 2018 como MUŻA - The National Community Art Museum, a coleção nacional de arte de Malta, enquanto o Auberge de Provence abriga o National Museum of Archaeology | Valletta, onde a pré-história da ilha, dos primeiros agricultores neolíticos aos fenícios, se desdobra diante de você antes de partir para os próprios templos.

Entra-se na cidade por uma ponte sobre o fosso seco, passando pela Tritons’ Fountain do escultor maltês Vincent Apap, restaurada para o ano de Valeta como Capital Europeia da Cultura em 2018. O City Gate de pedra de Renzo Piano, de 2014, e o Parliament Building em forma de colmeia logo atrás, em uso desde 2015, são o único gesto moderno ousado da cidade. Ao lado jazem as ruínas bombardeadas da Royal Opera House, deixadas como ficaram após a Segunda Guerra Mundial e transformadas no teatro ao ar livre Pjazza Teatru Rjal. Um palco mais antigo também sobrevive: o Teatru Manoel, encomendado pelo grão-mestre Manoel de Vilhena em 1731 e construído em dez meses, é um dos teatros em atividade mais antigos da Europa.

Valeta é só metade da história do porto. A uma curta viagem de balsa, o Fort St Angelo ergue-se na ponta da península de Birgu; foi o quartel-general dos cavaleiros durante o cerco de 1565, antes de Valeta existir. O Birgu Waterfront abaixo dele, ladeado por antigos armazéns de galés, é o lado mais calmo e mais local do Grande Porto. De volta sob as muralhas de Valeta, The Valletta Waterfront transformou uma fileira de armazéns do século XVIII com portas pintadas em cores vivas em restaurantes ao longo do cais dos cruzeiros. Com um dia a mais, os mesmos audioguias levam você à cidade silenciosa de Mdina, ao Hipogeu subterrâneo e aos templos de Ħaġar Qim, e até Gozo.

A cidade é caminhável, mas íngreme: a malha sobe e desce a crista, e várias ruas laterais são escadarias. O Barrakka Lift poupa a subida entre o cais do porto e o Upper Barrakka. As balsas são a forma agradável de chegar: o barco do Sliema Ferries Terminal atraca logo fora das muralhas, do lado de Marsamxett, e a balsa das Três Cidades chega à Customs House, a uns cinco minutos do elevador. Os ônibus de toda a ilha terminam na fonte dos Tritões, em frente ao City Gate.